Guitar Town

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie Guitar Town entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

Als Steve Earle 1984 ein Konzert von Bruce Springsteen besucht, hat er einen Vertrag mit MCA Records in der Tasche. Was ihm noch fehlt, ist eine Idee, wie sein Album zusammenhalten soll. Springsteen ist damals mit Born in the U.S.A. unterwegs. Earle beobachtet, wie der seine Show aufbaut, und zieht daraus einen Schluss für sich selbst.

In den Begleittexten zur späteren Neuauflage nennt er diesen Abend sein Heureka-Erlebnis, so gibt es das Magazin PopMatters wieder. Laut Songfacts hat Earle den Gedanken so zusammengefasst: „Ich brauche einen Anfang und ein Ende für diese Platte.“ Der Rest der Lieder werde sich dann von allein ordnen.

Ein Lied für den Anfang

Der Anfang wurde „Guitar Town“. Der Titel stammt aus dem CB-Funk, dort war „Guitar Town“ ein Spitzname für Nashville. Das Lied erzählt von einem Musiker, der mit seiner Band aus Nashville losfährt, Richtung Texas. Earle hatte genug eigene Erfahrung dafür. Anfang der Achtziger war er selbst mit einem Kleinbus über Land gezogen.

Er schrieb das Lied, um damit seine Platte und seine Konzerte zu eröffnen, mehr nicht. Dass MCA es als Single herausbrachte, habe ihn schockiert, sagte er später, und dass es ein Hit wurde, noch mehr. „Guitar Town“ kam im Sommer 1986 auf Platz sieben der amerikanischen Country-Charts.

Mir gefällt, wie bescheiden dieser Plan ist. Earle wollte kein großes Statement. Er wollte, dass seine Platte richtig anfängt.

02Wie Guitar Town entstand

Steve Earle war 1986 kein Anfänger mehr. Er war 31, hatte seit 1974 mit Pausen in Nashville gelebt, Bass in der Band von Guy Clark gespielt und Lieder für Verlage geschrieben. 1983 hatte er bei Epic eine Platte im Stil des Rockabilly aufgenommen. Erst mit dem Wechsel zu MCA bekam er die Möglichkeit, ein ganzes Album nach seinen Vorstellungen zu machen.

Produziert haben Emory Gordy Jr. und Tony Brown. Gordy spielte selbst Bass und Mandoline. Aufgenommen wurde Ende 1985 und Anfang 1986 im Sound Stage Studio in Nashville, Overdubs entstanden im Emerald Sound. Chuck Ainlay nahm auf und mischte. Richard Bennett, Gitarrist der Dukes, wird zusätzlich als Mitproduzent geführt.

Eine Platte, kein Klangprodukt

Die Plattenfirma hatte eigene Wünsche. Bei einem Jubiläumskonzert 2002 erzählte Earle der Nachrichtenagentur AP, man habe ihm ständig gesagt, er solle etwas Flottes und Positives bringen. Und weiter: „Das Leben ist nun mal nicht immer flott und positiv.“

Earle wollte, dass das Album mehr ist als eine Tonaufnahme. Es sollte ein Dokument sein, über ihn, sein Leben und die Leben, die seines berühren. So beschrieb er es damals der AP. Auf derselben Bühne verriet er noch etwas über das Vorbild: „Wir wollten eine Ricky-Nelson-Platte machen.“

Mit „Someday“ steht ein Lied auf dem Album, das Earle ausdrücklich als autobiografisch beschrieben hat. Die Idee kam ihm an einer Tankstelle in Jackson, Tennessee, auf der Rückfahrt von einem Auftritt in Tulsa. Ein junger Mann schraubte dort an seinem Auto, die Band musste dreimal hupen, bis er aufsah. In einem Interview mit Cleveland Scene sagte Earle: „Ich war definitiv dieser Typ im Song.“ Er selbst war mit 14 zum ersten Mal von zu Hause weggelaufen.

03Der Klang

Die Besetzung ist im Kern Earles Band, die Dukes. Bucky Baxter spielt Pedal Steel, Richard Bennett Gitarre und sechssaitigen Bass, Ken Moore Orgel und Synthesizer, Harry Stinson Schlagzeug und Gesang. Dazu kommen Paul Franklin an der Pedal Steel auf zwei Stücken und die Keyboarder John Barlow Jarvis und Steve Nathan.

Das Ergebnis ist Country mit dem Schwung einer Rockband. Pedal Steel und Mandoline stehen neben Orgel und Synthesizer, die Stücke sind kurz und direkt. Billboard-Kritiker Kip Kirby schrieb damals, Earle hole im Titelstück den Tremolo-Gitarrenklang der frühen Sechziger zurück. Das passt zu Earles eigenem Hinweis auf Ricky Nelson.

Digital, ganz früh

Technisch war Guitar Town ungewöhnlich. Es gehört zu den ersten Country-Alben, die digital aufgenommen wurden, mit einer Mitsubishi X-800, damals neueste Studiotechnik.

Earles Stimme ist dabei das Gegenstück zur neuen Technik. Sie klingt nicht poliert, eher nach jemandem, der die Lieder selbst erlebt hat. Mir gefällt dieser Kontrast.

Der Rolling Stone beschrieb das Album 2012 als „die Rocker-Version von Country“, voller Lieder über das harte Leben im Amerika der Reagan-Jahre.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Zehn Lieder, und fast alle handeln vom Unterwegssein oder vom Wunsch danach. Das Titelstück fährt los, „Hillbilly Highway“ trägt die Straße schon im Namen, und am Ende steht „Down the Road“. Earle hatte sich vorgenommen, zuerst einen Anfang und ein Ende zu schreiben. Dazwischen, so sein Gedanke, ordne sich der Rest.

„Someday“ steht in der Mitte und ist vielleicht das stillste Stück. Ein junger Mann arbeitet an einer Tankstelle in einer Kleinstadt und träumt davon, irgendwann wegzukommen. Earle erzählt das ohne Spott und ohne Mitleid. Er kennt diesen Menschen, weil er selbst einmal so war.

Eine Platte aus einem Guss

Earle hat alle zehn Lieder geschrieben oder mitgeschrieben, zum Teil mit Jimbeau Hinson, Richard Bennett und Tony Brown. Das hört man. Die Lieder gehören zusammen, sie teilen eine Landschaft aus Highways, Motels und kleinen Orten. Schnelle Stücke und langsamere wechseln sich ab, keines fällt aus dem Rahmen.

Die Kritik war sich früh einig. Robert Christgau gab dem Album die Note A− und verglich Earles Sicht auf das Leben auf der Straße mit Springsteen und John Mellencamp. Der Rolling Stone nahm Guitar Town 2003 in seine Liste der 500 besten Alben aller Zeiten auf. Der Sender CMT setzte es 2006 auf Platz 27 der 40 größten Country-Alben.

Auch die Plattenfirma setzte auf mehrere Stücke. Als erste Single erschien im März 1986 „Hillbilly Highway“, sie kam auf Platz 37 der Country-Charts. Im Juni folgte das Titelstück, im Oktober „Someday“, Anfang 1987 „Goodbye’s All We’ve Got Left“. Für „Guitar Town“ wurde Earle 1987 zweimal für einen Grammy nominiert: als bester männlicher Country-Sänger und für den besten Country-Song.

Die Lieder lebten weiter. Emmylou Harris nahm das Titelstück auf, Shawn Colvin „Someday“, die Proclaimers „My Old Friend the Blues“.

05Warum es einen Abend trägt

Guitar Town hat eine klare Form. Es beginnt mit einer Abfahrt, und am Ende steht „Down the Road“. Der Titel sagt schon, wohin es geht: weiter. Dazwischen liegt eine Fahrt durch die Kleinstädte und die Leute, die dort festsitzen oder wegwollen.

Die ersten Stücke sind knapp und schnell, das Titelstück dauert nur zweieinhalb Minuten. Mit „Someday“ an sechster Stelle wird es nachdenklicher. „Fearless Heart“ und „Little Rock ’n’ Roller“ sind die längsten Stücke der Platte und nehmen sich mehr Zeit als der Rest.

Der letzte Titel

„Down the Road“ ist mit gut zweieinhalb Minuten kurz. Earle hat es mit Jimbeau Hinson und dem Produzenten Tony Brown geschrieben. Es ist kein großes Finale. Das Album hört auf wie eine Tour, die nicht zu Ende ist, sondern nur einen Abend Pause macht.

Mit rund 34 Minuten ist Guitar Town kurz. Gerade das macht es leicht, ihm von Anfang bis Ende zu folgen. Es gibt keinen Leerlauf, und die Geschichte, die Earle erzählt, bleibt die ganze Zeit dieselbe: von Leuten, die irgendwohin wollen.

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