Ledbetter Heights

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie Ledbetter Heights entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

Am Labor-Day-Wochenende 1984 veranstaltet Ken Shepherd ein Konzert. Er ist in Shreveport ein bekannter Mann beim Radio, Discjockey und Programmchef, nebenbei holt er Bands in die Stadt. Sein Sohn Kenny Wayne ist sieben Jahre alt und darf mit. Auf der Bühne steht Stevie Ray Vaughan. Der Junge sei „ziemlich gebannt“ gewesen, erzählte Shepherd später. Im Illinois Entertainer sagte er, danach habe ein Feuer in ihm gebrannt: Er müsse lernen, so zu spielen.

Und er lernt es, auf eine Weise, die heute fast rührend klingt. Kenny Wayne Shepherd kann keine Noten lesen. Er nimmt die Kassetten aus der großen Plattensammlung seines Vaters, spielt einen Ton, spult zurück, sucht den Ton auf einer billigen Gitarre, spult wieder zurück. Als Lehrmaterial dienen ihm Stücke von Muddy Waters und natürlich Vaughan. Er übt allein, im Wohnzimmer, jahrelang.

Ein Video landet bei Irving Azoff

Mit dreizehn holt ihn der Bluesmusiker Bryan Lee in New Orleans auf die Bühne. Bald spielt er beim Red River Revel, einem Kunstfestival in Shreveport. Von diesem Auftritt gibt es ein Video, und es gelangt zu Irving Azoff, dem Chef von Giant Records. Azoff nimmt den Schüler unter Vertrag. Shepherd erinnert sich an eine einzige Vorgabe des Plattenbosses: „Mach einfach die Musik, die dich inspiriert.“ Mit sechzehn beginnt er, sein erstes Album aufzunehmen.

02Wie Ledbetter Heights entstand

Die Aufnahmen ziehen sich über 1994 und 1995. Shepherd pendelt zwischen dem Unterricht an der Caddo Magnet High School in Shreveport und dem Studio. Aufgenommen wird im House of Blues Studio in Memphis, bei Ocean Way in Hollywood und bei Funkytown. Im Mai 1995, mit siebzehn, ist das Album fertig.

Produziert hat David Z., ein Toningenieur und Produzent aus Minneapolis, der zuvor mit Prince gearbeitet hatte. Shepherd steht als Koproduzent auf der Hülle. Die Band ist klein und bodenständig: Will Ainsworth am Bass, Kevin Smith am Schlagzeug, Joe Nadeau an der Rhythmusgitarre, Jimmy Wallace an Keyboards und Percussion. Gemischt hat Tom Lord-Alge, ein bekannter Mischer amerikanischer Rockplatten, gemastert Bob Ludwig.

Eine Gitarre, die älter klingt als ihr Spieler

Eine Entscheidung prägt das ganze Album: Shepherd singt kaum selbst. Die meisten Stücke singt Corey Sterling. Der Grund war einfach, wie Shepherd der Zeitschrift The Big Takeover erklärte: „Beim Singen klang ich wie ein Kind, an der Gitarre viel älter.“ Die Hauptstimme gehört fast überall Sterling, die Gitarre gehört Shepherd.

Geschrieben hat Shepherd acht der zwölf Stücke selbst oder mit anderen, unter anderem mit den Songschreibern Danny Tate, Mark Selby und Tia Sillers und mit seinem Rhythmusgitarristen Joe Nadeau. Dazu kommen vier fremde Stücke. „Aberdeen“ geht auf Bukka White zurück, einen Delta-Bluesmusiker der Dreißiger. „I’m Leaving You (Commit a Crime)“ ist auf der Hülle Howlin’ Wolf zugeschrieben, geschrieben hat es aber James Oden. Die falsche Angabe übernahm Shepherd von Stevie Ray Vaughan, der das Stück 1986 live gespielt hatte. Als die Aufnahmen abgeschlossen waren, hatte er nach eigenen Worten das Gefühl, alles getan zu haben, was er konnte. Jetzt lag es nicht mehr in seiner Hand.

03Der Klang

Ledbetter Heights klingt nach Texas, auch wenn es aus Louisiana kommt. Man hört eine Stratocaster mit dickem, leicht angezerrtem Ton, schnelle Läufe, gezogene Saiten und lange Soli. Das Vorbild ist nicht zu überhören: Stevie Ray Vaughan, und hinter ihm Jimi Hendrix. Shepherd spielt den Blues nicht wie ein Archivar, sondern wie jemand, der ihn aus dem Autoradio kennt und laut haben will.

Die Produktion ist auf das Rockradio der Neunziger zugeschnitten. Das Schlagzeug ist kräftig, die Gitarren sind breit, der Gesang steht weit vorn. Das hat funktioniert: „Déjà Voodoo“ kam in die Top 10 der amerikanischen Rock-Radiocharts, „Born with a Broken Heart“ und „Aberdeen“ liefen ebenfalls oft. Zwischen den großen Stücken bleibt aber Raum für ruhigere Momente, für einen langsamen Blues wie „Shame, Shame, Shame“ oder das lockere „Everybody Gets the Blues“.

Was die Kritik hörte

Die Kritiker lobten vor allem die Gitarre. Thom Owens schrieb bei AllMusic von einer „außergewöhnlichen Technik“, fand die Stücke aber eher gewöhnlich. Robert Christgau war spitzer: Shepherd spiele bessere Blues-Fertigware, als er schreibe, und schreibe bessere, als sein Sänger singe. Beides ist nicht falsch. Ledbetter Heights ist kein Album der großen Lieder. Es ist ein Album über das Gitarrespielen, gemacht von jemandem, der gerade erst herausfindet, was er damit sagen will.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Die Platte beginnt mit ihren drei stärksten Radiostücken hintereinander: „Born with a Broken Heart“, „Déjà Voodoo“ und Bukka Whites „Aberdeen“, das Shepherd aus dem akustischen Delta-Blues in einen elektrischen Rocksong verwandelt. Danach wird es langsamer. „Shame, Shame, Shame“ ist ein schwerer, langsamer Blues, „One Foot on the Path“ ein kurzes, straffes Stück.

Mit dem Live-Instrumental „While We Cry“ an siebter Stelle öffnet sich das Album. Die zweite Hälfte ist lockerer: der Vaughan-Klassiker „I’m Leaving You“, der kurze Shuffle „(Let Me Up) I’ve Had Enough“, „Riverside“ und „What’s Goin’ Down“. Am Ende steht das Titelstück, noch einmal ein Instrumental. Shepherd hat seinem Album mit der eigenen Gitarre einen Schluss gegeben, ohne Sänger, als wolle er sagen, worum es eigentlich geht.

Was man in Kauf nimmt

Gut eine Stunde ist lang für ein Debüt, und einige Stücke in der Mitte ähneln einander in Tempo und Aufbau. Wer nur auf Lieder hört, kann hier ungeduldig werden. Wer auf die Gitarre hört, merkt, wie sie sich durch das Album bewegt: vom Radiorock am Anfang über den Blues in der Mitte zur freien Improvisation am Ende. Das ist der Bogen dieser Platte, und er trägt.

05Warum es einen Abend trägt

Mit knapp 61 Minuten liegt Ledbetter Heights noch im guten Bereich für einen Abend. Am Stück gehört, führt das Album von „Born with a Broken Heart“ bis zum Titelstück, das ganz am Ende steht.

Es ist ein gutes Album für Menschen, die mit Rockmusik groß geworden sind und den Blues bisher eher aus der Ferne kennen. Die Stücke sind direkt, die Gitarre ist laut, man muss nichts wissen, um mitzugehen. Und es gibt eine Geschichte dahinter: ein Junge, der vor dem Kassettenrekorder sitzt und zurückspult, bis er jeden Ton hat.

Eine junge Gitarre

Diese Platte will Lautstärke. Die Stratocaster hat den Druck, für den sie aufgenommen wurde. Bei „While We Cry“ hört man den Raum des Konzerts, bei „Shame, Shame, Shame“ das lange Ausklingen der Töne.

Ich mag an Ledbetter Heights, dass es so hörbar jung ist. Hier ist nichts abgeklärt. Ein Siebzehnjähriger spielt, als hinge alles davon ab, und das kann man spüren, auch dreißig Jahre später.