Skylarking

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie Skylarking entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

Bevor ein Instrument zu hören ist, summt es. Bienen, Grillen, irgendwo bellen Hunde. Diese Sommergeräusche hat Todd Rundgren beigesteuert, gesampelt und an den Anfang gelegt. Dann setzt eine Orgel ein, leiernd und wabernd. Rundgren selbst spielt Melodica. Das erste Stück heißt „Summer's Cauldron“, Sommerkessel. Es ist heiß, bevor das Album richtig begonnen hat.

Nach gut drei Minuten kommt der erste Übergang. Zwischen „Summer's Cauldron“ und „Grass“ gibt es keine Pause. Rundgren hatte eine einfache Anweisung: Die Musiker legen die Hand auf die Saiten, bis nichts mehr klingt. Dann wird der Anfang von „Grass“ hineingeschnitten.

Ein Lied über eine Wiese in Swindon

„Grass“ ist von Colin Moulding, dem Bassisten. Es handelt von Jugenderlebnissen am Coate Water, einem Park mit See in Swindon. Moulding schrieb es auf einer offen gestimmten Gitarre. Die Harmonien fand er über „Something in the Air“ von Thunderclap Newman.

Ursprünglich sang Moulding das Lied tiefer. Rundgren fand, so klinge es zu anzüglich. Moulding legte eine Stimme eine Oktave höher darüber, nach eigenen Worten so, wie Bowie es gemacht hätte. Rundgren spielte dazu eine Tiple, eine kleine Gitarre aus Südamerika. Die Mischung aus Geige und Gitarre hatte Moulding sich bei John Lennon abgeschaut.

Damit sind die ersten sechs Minuten erzählt. Ein Sommertag beginnt, mit Hitze und mit Erinnerungen an die Jugend. So fängt der Bogen an, den Rundgren über das ganze Album spannt.

02Wie Skylarking entstand

Anfang 1986 stand es schlecht um XTC. Die Band spielte seit 1982 keine Konzerte mehr. Virgin Records drohte, sie fallen zu lassen, wenn das nächste Album nicht mehr als 70.000 Mal verkauft würde. Die Plattenfirma fand, die Band klinge zu englisch. Selbst produzieren durfte sie nicht mehr.

Virgin legte eine Liste mit amerikanischen Produzenten vor. Die Band kannte nur einen Namen darauf: Todd Rundgren. Er galt als jemand, der schwierige Projekte pünktlich und unter Budget fertigbekommt, etwa Straight Up von Badfinger oder Bat Out of Hell von Meat Loaf. Gitarrist Dave Gregory kannte seine Platten gut. Er überredete den zögernden Andy Partridge mit dem Hinweis, Rundgren habe auch die New York Dolls produziert.

Die Reihenfolge zuerst

Im Januar 1986 schickten Partridge und Moulding Rundgren mehr als zwanzig Demos. Rundgren hörte darin zwei Seiten: Mouldings ländliche, pastorale Lieder und Partridges Pophymnen. Er verband sie zu einem Konzept, einem Kreislauf von der Geburt über die erste Liebe, Familie und Arbeit bis zu Krankheit und Tod. Sein Arbeitstitel war Day Passes. Später hießen die Entwürfe auch All Day Life und Leftover Rites.

Partridge ärgerte sich, dass Auswahl und Reihenfolge so früh feststanden. Rundgren habe seine Arbeit da schon zerhackt und aussortiert, klagte er. Gleichzeitig kamen fünf Lieder von Moulding auf das Album, mehr als je zuvor. Partridge gab später zu, dass Moulding nie bessere Stücke abgeliefert hatte.

Woodstock, San Francisco, Woodstock

Aufgenommen wurde von April bis Juni 1986 in Rundgrens Utopia Sound Studios in Woodstock, im Staat New York. Die Grundspuren entstanden in der Reihenfolge des Albums. Die Band kam ohne Proben, weil sie annahm, Rundgren werde ohnehin alles umbauen. Er arbeitete sparsam, mit einer Bandrolle pro Plattenseite und einer für den Rest. Moulding erinnerte sich, dass ein Stück ins nächste lief, ganz ohne Schnitte.

Drei Wochen gingen dafür drauf, Rhythmen auf dem Fairlight zu programmieren, einem frühen Sampler. Das echte Schlagzeug kam erst später dazu. In San Francisco spielte Prairie Prince von den Tubes alle Parts ein. Erst da, sagte Gregory, sei das Album lebendig geworden. In San Francisco wurden auch Rundgrens Streicher- und Bläsersätze aufgenommen. Danach ging es zurück nach Woodstock.

Zwei Chefs in einem Raum

Rundgren und Partridge gerieten fast täglich aneinander, über Schlagzeugmuster, Instrumente, Liedauswahl. Partridge empfand Rundgren als herablassend und sarkastisch. Wollte er etwas noch einmal aufnehmen, bekam er zu hören, es werde dadurch nicht besser, nur anders. Gregory und Moulding kamen mit Rundgren gut zurecht. Gregory war sogar froh, einmal nicht von Partridge angeleitet zu werden.

Beim Stück „Earn Enough for Us“ stritten Partridge und Moulding über eine Basslinie. Moulding stieg vorübergehend aus, Partridge durfte eine Weile nicht ins Studio. Moulding nannte das 1997 den einzigen echten Streit in der Geschichte der Band.

Das Album erschien am 27. Oktober 1986 bei Virgin, in den USA bei Geffen. In Großbritannien kam es eine Woche lang auf Platz 90. In den USA stieg es bis auf Platz 70 und blieb 29 Wochen in den Charts.

03Der Klang

XTC brachten nach Woodstock etwa acht Gitarren mit. Rundgren stellte den Rest: einen Fairlight, einen Yamaha DX7, einen Emulator, einen frühen LinnDrum und einen Prophet-10, den er eigens für dieses Album gekauft hatte. Gregory reparierte ein Chamberlin, ein altes Bandinstrument, in dem Mäuse genistet hatten. Darauf entstand später das Klarinettensolo in „Dying“.

So klingt das Album zugleich alt und neu. Es gibt Streicher, Bläser, Melodica und Tabla. Dazwischen stecken Samples, die man oft gar nicht als solche bemerkt. Kritiker nannten es üppig, sanft psychedelisch und reifer als alles, was die Band vorher gemacht hatte.

Jedes Stück ein anderer Raum

Für „1000 Umbrellas“ schrieb Dave Gregory die Streicher. Rundgren hatte das Lied erst abgelehnt. Erst Gregorys Arrangement brachte es aufs Album. „Mermaid Smiled“ richtete Rundgren im Stil von Bobby Darin ein, mit Bongos, gedämpften Trompeten und gesampeltem Vibraphon.

Für „The Man Who Sailed Around His Soul“ wünschte sich Partridge den Soundtrack eines existenzialistischen Agentenfilms. Rundgren verschwand über Nacht und kam mit fertigen Noten zurück. Prairie Prince sollte dazu trommeln wie ein Jazzschlagzeuger. In „That's Really Super, Supergirl“ spielt Gregory das Gitarrensolo auf einer Gibson SG, die einmal Eric Clapton gehört hatte und nun Rundgren gehörte.

Dünn gemischt, spät repariert

Rundgren lieferte drei Abmischungen, bevor er das Projekt verließ. Mit keiner waren Band und Plattenfirma ganz glücklich. Partridge fand den Klang dünn: kaum Bass, keine Höhen, die Mitte matschig.

Erst 2010 fand der Mastering-Ingenieur John Dent eine mögliche Ursache. Durch einen Verdrahtungsfehler im Studio sei die Polarität der Masterbänder vertauscht gewesen. Dent korrigierte das. Rundgren bestritt die Geschichte. 2016 erschien eine neue Fassung mit Mischungen von Steven Wilson.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Rundgren hat Skylarking nicht als Sammlung von Liedern gebaut, sondern als Ablauf. Es geht um einen Kreislauf, der offen bleibt: ein Tag, ein Jahr, die Jahreszeiten oder ein Leben. Jedes Lied steht an seinem Platz, weil es in diesen Bogen passt. Drei Demos flogen raus, weil sie nicht in dieses Konzept passten.

Man hört den Bogen auch ohne Konzeptwissen. Seite eins ist Sommer und Jugend: Hitze, Wiese, erste Liebe, ein Regentag in der Stadt. Seite zwei beginnt mit Arbeit und Geldsorgen in „Earn Enough for Us“, dann folgt „Big Day“, ein Lied über das Heiraten. Gegen Ende wird es nachdenklicher, bis zu „Dying“, Mouldings Lied über einen älteren Nachbarn, der seine Frau verloren hatte.

Zwei Schreiber, ein Album

Partridge und Moulding schreiben sehr verschieden. Partridge springt, spielt, verdichtet. Moulding bleibt ruhiger und erzählt vom Land. Auf vielen XTC-Alben stehen diese Lieder nebeneinander. Hier greifen sie ineinander, weil die Übergänge sie verbinden.

Für Moulding fehlte dem Album der Glanz anderer Aufnahmen. Dafür habe es Charakter, manchmal sei es geradezu naiv. Gregory nannte es wahrscheinlich sein liebstes XTC-Album. Partridge schrieb 1992 in einem Begleitheft zum Album Nonsuch, es sei „ein Sommertag, zu einem einzigen Kuchen gebacken“.

Die Kritik war früh begeistert. Karen Schlosberg nannte das Album im Creem ein Meisterwerk. Robert Christgau gab ein A−. Er fand nur, dass die Band bei den dunkleren Themen zu viel Klang und Verspieltheit auflade. Der Rolling Stone setzte das Album 1989 auf Platz 48 der besten Alben der Achtziger, Pitchfork 2002 auf Platz 15.

05Warum es einen Abend trägt

Vierzehn Lieder in rund 46 Minuten, kaum eines länger als vier. Trotzdem wirkt das Album nicht kurzatmig. Die Stücke gehen ineinander über, und so hört man keine Liste, sondern einen Verlauf. Wer am Anfang im Sommergras liegt, ist am Ende in der Nacht angekommen.

Die Stimmung wechselt dabei mehrmals. Nach der Hitze kommt Regen, nach dem Verliebtsein die Arbeit, nach der Hochzeit das Älterwerden. Das Album hält diese Wechsel aus, weil es nie lange an einer Stelle bleibt. Die Länge passt gut in einen Abend.

Ein Feuer zum Schluss

Das letzte Stück ist „Sacrificial Bonfire“ von Colin Moulding. Es soll nach einem Ritual aus der Eisenzeit klingen, ein Feuer in der Nacht, mit einem Riff, das heidnisch wirken soll. Dann setzen Streicher ein, die Moulding so nicht erwartet hatte. Rundgren hatte sie arrangiert.

Moulding fand, dass das Ende dadurch hoffnungsvoller wurde. Für ihn passte es zu Rundgrens Idee vom Tag, der vergeht. Nach dem Feuer kommt der nächste Morgen. Das Album hört nicht mit dem Tod auf, sondern mit einem Anfang.

Welches Lied auf Skylarking ist für Sie der Sommer – und welches schon der Herbst?