Songs in A Minor

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie Songs in A Minor entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

Paisley Park, das Anwesen von Prince bei Minneapolis. Eine junge Frau aus New York sitzt am Klavier und spielt ihm seinen eigenen Song vor. „How Come You Don’t Call Me“ hatte Prince 1982 veröffentlicht. Sie will ihn auf ihr erstes Album nehmen. Prince gilt als jemand, der seine Songs nur ungern hergibt, weder für Coverversionen noch für Samples.

Er hört zu und sagt ja. Die beiden verstehen sich, so steht es in den Darstellungen zur Entstehung des Albums. Die Fassung landet als dritter Titel auf der Platte, zwischen einem Stück mit einem Sample von Ol’ Dirty Bastard und „Fallin’“. Schon diese drei Titel hintereinander erklären viel: Wu-Tang, Prince, Gospel. Alicia Keys hat später in USA Today zusammengefasst, woraus ihre Musik besteht: „all die Dinge, die mich großgezogen haben“. Gemeint waren Klassik, Soul, Hip-Hop und Jazz.

Ein Brief an Oprah

Der zweite Moment ist ein Fernsehauftritt. Clive Davis, der Chef ihres Labels, schrieb Oprah Winfrey einen Brief und bat darum, Keys in ihrer Sendung auftreten zu lassen. Winfrey sagte zu. Am 21. Juni 2001 stand Keys dort am Klavier, in einer Sendung mit Yolanda Adams, India.Arie, Mary Mary und Jill Scott. Danach verdoppelten sich die Vorbestellungen.

Dem Rolling Stone sagte Davis 2001 über solche Auftritte: „Sie kann auf der Bühne einen Hurrikan auslösen.“ Am ersten Verkaufstag gingen mehr als 50.000 Exemplare über den Ladentisch, in der ersten Woche 236.000. Das Album stieg auf Platz eins der amerikanischen Charts ein. Laut Rolling Stone orderten die Läden in der zweiten Woche noch einmal 450.000 Stück nach.

02Wie Songs in A Minor entstand

Alicia Keys begann 1995 mit vierzehn, Songs für ein Album zu schreiben. 1996 unterschrieb sie nach einem Bieterwettstreit bei Columbia Records, zusammen mit So So Def, dem Label von Jermaine Dupri. Sie war fünfzehn. Bei Columbia wollte man aus ihr ein Teenie-Idol machen und ihren eigenen Einfluss klein halten. Sie wollte ihre eigenen Stücke.

Kerry Brothers, ein Freund und Produzent, riet ihr, eigenes Gerät zu kaufen und ohne Columbia aufzunehmen. 1998 zog sie aus der Wohnung ihrer Mutter in eine Wohnung in Harlem und nahm dort im Schlafzimmer auf. Brothers erinnert sich im Gespräch mit Okayplayer: „Das meiste haben wir in einem Schlafzimmer in Harlem gemacht.“ Gearbeitet wurde abends, von sechs oder sieben bis gegen Mitternacht. Die Geräte: ein SP-1200, ein MPC3000, ein Roland-Synthesizer, aufgenommen auf DA-88-Bändern. Später zogen die beiden in ein Haus in Queens und bauten den Keller zum Studio aus. Sie nannten es KrucialKeys.

Columbia sagt nein

Columbia lehnte die Aufnahmen ab. Es fehle Material fürs Radio. Brothers erzählt, wie Keys darauf reagierte: Sie und ihre Leute fänden die Songs gut, und dabei blieb es. Peter Edge, ein A&R-Manager, stellte sie Clive Davis vor, damals Präsident von Arista Records. Davis kaufte sie aus dem Columbia-Vertrag heraus. Anfang 1999 unterschrieb sie bei Arista und durfte ihre bisherigen Aufnahmen behalten.

2000 verließ Davis Arista und gründete J Records. Keys ging mit. Anfang 2001 war das Album fertig. Insgesamt waren 32 Stücke aufgenommen worden, 16 kamen auf die Platte. Keys schrieb 14 davon und produzierte 15, meist zusammen mit Brothers. Dazu kamen Studios in New York und Atlanta und eine Handvoll Gäste: Jermaine Dupri, Kandi Burruss als Koautorin von „Jane Doe“, Brian McKnight als Produzent von „Goodbye“. Brothers sagt, manche dieser Stücke hätten fünf Jahre gebraucht, bis sie erschienen.

03Der Klang

Die Grundlage ist das Klavier. Keys hatte mit sieben angefangen, klassisch, nach der Suzuki-Methode, mit Beethoven, Mozart, Chopin und Satie. Dem Rolling Stone sagte sie 2001: „Chopin ist mein Kumpel.“ Mit den leichten, luftigen Stücken der Klassik konnte sie dagegen nichts anfangen, sagte sie im selben Gespräch.

Über das Klavier legten sie und Brothers Beats, wie sie in New York Ende der Neunziger klangen: gesampelte Schlagzeuge aus dem SP-1200 und der MPC. „Girlfriend“ zitiert „Brooklyn Zoo“ von Ol’ Dirty Bastard. In „Fallin’“ steckt, ohne Nennung in den Credits, ein Sample aus „It’s a Man’s Man’s Man’s World“ von James Brown. Miri Ben-Ari spielt auf „Fallin’“ und „Mr. Man“ Geige. Für „Rock wit U“ steht Isaac Hayes mit einem Flöten- und Streicherarrangement in den Credits.

Moll und Gospel

„Fallin’“ ist der Kern des Albums. Ein paar Akkorde auf dem Klavier, darüber eine Stimme mit viel Gospel darin. Der Rolling Stone hörte 2001 in „Fallin’“ einen „ernsthaften frühen Aretha-Vibe“. Barry Walters fand dort zugleich, ihr Gesang sei reifer als ihre Texte. Woher der Song kam, hat Keys 2001 so erklärt: „Er kam aus der Beziehung, in der ich damals war.“

Gemischt wurde das Album unter anderem in den Electric Lady Studios in New York, von fünf verschiedenen Toningenieuren, darunter Russ Elevado und Manny Marroquin. Trotzdem klingt es nicht nach vielen Händen. Das liegt am Klavier, das in fast jedem Stück vorne steht.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Sechzehn Titel in 63 Minuten, und die Reihenfolge erzählt ein Stück Biografie. Am Anfang die Herkunft: Beethoven, dann Brooklyn, dann Prince. In der Mitte die großen Stücke: „Fallin’“, „Troubles“, „Rock wit U“, „A Woman’s Worth“. Keys hat „Troubles“ als Song über die schwierige Zeit vor dem Album beschrieben. „A Woman’s Worth“ wurde die zweite Single und kam in den USA auf Platz sieben.

Die zweite Hälfte wird persönlicher. „Butterflyz“ gehört zu den ersten Liedern, die sie geschrieben hat, mit vierzehn. „Why Do I Feel So Sad“ handelt von Liebeskummer. Manche Kritiker fanden das zu jung. Entertainment Weekly sprach von Teenager-Themen in der zweiten Hälfte, nannte das Album aber vielversprechend. Robert Christgau lobte in der Village Voice die erste Hälfte und den Schluss und fand die Mitte schwächer.

Ein Debüt, das gehalten hat

Mit den Jahren ist das Urteil freundlicher geworden. Lloyd Bradley nannte das Album bei der BBC „ein Meisterwerk zeitgenössischen Soul-Songwritings“. Der Guardian setzte es 2019 auf Platz 66 der besten Alben des 21. Jahrhunderts, der Rolling Stone 2022 auf Platz 46 der besten Debütalben.

Was die Platte zusammenhält, ist die Hand, die sie gebaut hat. Fast alles stammt von Keys selbst, und man hört, dass sie über Jahre daran gearbeitet hat. Keys hat 2021 in USA Today darüber gesprochen, wie sie heute auf das Album schaut: „Wenn ich Bilder von dem Mädchen aus ‚Songs in A Minor‘ sehe, erkenne ich sie.“

05Warum es einen Abend trägt

Das Album hat einen klaren Anfang. Wer es von vorne hört, hört zuerst Beethoven am Klavier, und genau dieses Instrument trägt durch die ganze Platte. Jeder Beat, jedes Sample, jede Geige ist um dieses Instrument herum gebaut. Nach „Piano & I“ folgen drei Stücke, die schnell zeigen, wie breit die Platte ist: Hip-Hop, Prince, Gospel.

Der Bogen geht von außen nach innen. Die erste Hälfte ist die Platte, die man 2001 im Radio hörte. Die zweite Hälfte ist leiser. „Never Felt This Way“ ist ein kurzes Zwischenspiel, danach „Butterflyz“ und „Why Do I Feel So Sad“. Es wird nachdenklicher, langsamer, mehr Klavier und weniger Beat.

Caged Bird und ein versteckter Titel

Das letzte reguläre Stück ist „Caged Bird“, drei Minuten, angelehnt an Maya Angelous Autobiografie Ich weiß, warum der gefangene Vogel singt. Keys deutet das Bild des Buches auf ihre Weise um. Danach folgt noch „Lovin U“ als versteckter Titel, fast beiläufig. Ein Abschluss, der nicht schließt.

Mit rund 63 Minuten passt das Album gut in einen Abend. Es ist lang genug, um eine Entwicklung zu hören, und kurz genug, dass die ruhige zweite Hälfte nicht ermüdet.

Wo waren Sie, als „Fallin’“ zum ersten Mal im Radio lief – und wann haben Sie gemerkt, dass dahinter ein ganzes Album steckt?