Steve McQueen

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie Steve McQueen entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

1984 sitzt Thomas Dolby im Studio von BBC Radio 1. Er ist zu dieser Zeit selbst ein Popstar mit Synthesizern und Hits, im selben Jahr erscheint sein zweites Album The Flat Earth. In einer Sendung namens Roundtable sollen Musiker neue Platten besprechen. Dolby bekommt „Don’t Sing“ vorgespielt, das Eröffnungsstück einer jungen Band aus dem Nordosten Englands. Und er lobt es.

Die Band hört davon und meldet sich bei ihm. Dolby fährt nach County Durham, zu Paddy McAloon nach Hause. Was er dort vorfindet, ist kein Songschreiber mit ein paar Ideen für ein zweites Album. McAloon hat nach eigener Rechnung vierzig oder fünfzig fertige Lieder, manche zehn, zwölf Jahre alt, geschrieben seit seiner Jugend. Dolby sucht sich seine Favoriten heraus und bittet McAloon, davon Demos aufzunehmen. Aus diesen Demos wird der Plan für Steve McQueen.

Ein Buch und ein Puzzle

Was Dolby an der Band gefiel, hat er später in einem Bild beschrieben: Die Lieder auf dem Debüt Swoon seien, als lese man ein Buch und versuche gleichzeitig, ein musikalisches Puzzle zusammenzusetzen. Das ist genau das Problem, das er lösen sollte. Swoon war in Edinburgh für 5.000 Pfund aufgenommen worden, die Grundspuren an einem einzigen Tag. Die Lieder waren voller Ideen, aber schwer zugänglich. Dolby sollte ihnen Luft geben, ohne sie zu verwässern. Nach allem, was man über die Aufnahmen weiß, gelang das, weil beide Seiten wussten, wo die Grenze lag.

02Wie Steve McQueen entstand

Prefab Sprout kamen aus Witton Gilbert, einem Dorf bei Durham. Paddy McAloon und sein Bruder Martin hatten die Band in den späten Siebzigern gegründet, 1982 kam Wendy Smith dazu, eine Sängerin, die auch Keyboard spielte. Keith Armstrong, der in Newcastle einen Plattenladen leitete und das kleine Label Kitchenware gegründet hatte, nahm sie 1983 unter Vertrag. Das Debüt Swoon erschien im März 1984 und kam auf Platz 22 der britischen Charts, ohne dass die Band je einen Hit gehabt hätte.

Ende 1983 kam ein neuer Schlagzeuger dazu. Neil Conti, ein Londoner, hatte McAloon im Radio gehört und einfach bei Kitchenware angerufen, um sich anzubieten. Conti hatte Reggae, Calypso und Funk gespielt, und das hört man: Sein Schlagzeug auf Steve McQueen ist leicht und federnd, nie schwer. Im Juli 1985, wenige Wochen nach Erscheinen der Platte, spielte er bei Live Aid im Wembley-Stadion hinter David Bowie.

Nomis, Marcus, Farmyard

Im Herbst 1984 probte die Band mit Dolby in den Nomis Studios im Westen Londons. Aufgenommen wurde in den Marcus Studios, gemischt in den Farmyard Studios in Buckinghamshire, unter anderem mit Mike Shipley. Dolby spielte selbst Instrumente dazu. Kevin Armstrong steuerte Gitarre bei, Mark Lockheart das Saxofon auf „Desire As“.

Ein Lied war da schon fertig. „When Love Breaks Down“ hatte Phil Thornalley 1984 in den RAK Studios produziert, ein Toningenieur, der im selben Jahr auch mit The Cure auf Tournee war. Die Single erschien im Oktober 1984 und fiel durch. Im März 1985 erschien sie noch einmal und fiel wieder durch. Erst beim dritten Anlauf, im Oktober 1985, kam sie auf Platz 25. Es war der erste Hit der Band.

03Der Klang

Man hat für diese Musik später ein Wort erfunden: Sophisti-Pop. Gemeint ist britischer Pop der Achtziger, der sich bei Jazz und Soul bedient, bei Sade, bei The Style Council, bei Everything but the Girl. Steve McQueen gilt als eine der Platten, die diesen Stil am klarsten zeigen. Aber McAloon klang nie ganz wie die anderen. Seine Akkorde kommen aus dem Jazz und aus den alten Broadway-Liedern, seine Melodien manchmal aus dem Country.

Dolby hat daraus etwas Eigenes gemacht. Das Schlagzeug ist trocken und nah, die Synthesizer liegen wie ein dünner Schleier über den Gitarren, und im Hintergrund singt fast immer Wendy Smith. Ihre Stimme ist leise, fast gehaucht, und sie führt die Lieder wie ein Geländer. Die Sunday Times schrieb 2007, die Arrangements seien „mit Wendy Smiths gehauchten Harmonien wie mit Feenstaub bestreut“.

Nicht alle mochten es

Danny Kelly vom NME fand die Platte 1985 brillant und fehlerhaft zugleich. Die Lieder lobte er, den Klang nannte er „clipped, parchment-dry jazz“, knapp und pergamenttrocken. Man versteht, was er meint. Das ist keine warme, runde Platte. Sie ist präzise, manchmal kühl, sehr genau gebaut. Stephen Troussé schrieb Jahrzehnte später bei Pitchfork von einer „profoundly 80s sonic palette“. Das klingt nach Kritik, war aber als Lob gemeint: Die Platte traut sich, in ihrer Zeit zu stehen.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Elf Lieder, keins länger als fünfeinhalb Minuten. Steve McQueen beginnt mit einem Scherz: „Faron Young“ ist nach einem amerikanischen Countrysänger der Fünfziger benannt, dem „Singing Sheriff“. Das Stück hat einen deutlichen Country-Einschlag und wirkt wie ein Augenzwinkern zum Auftakt. Danach folgen „Bonny“ und „Appetite“, zwei Lieder über die Liebe und ihre Umwege, wie fast alles auf dieser Platte.

„When Love Breaks Down“ steht an vierter Stelle, der Hit, die bekannteste Melodie. Danach wird die Platte unruhiger. „Goodbye Lucille #1“ hat Stimmen, die Phil Thornalley als Bandschleife gebaut hat. „Hallelujah“ und „Moving the River“ öffnen sich weiter, „Horsin’ Around“ ist verspielt und zieht plötzlich an.

Das Ende

Die letzten drei Stücke bilden einen eigenen Bogen. Erst das lange „Desire As“, dann „Blueberry Pies“, mit knapp zweieinhalb Minuten das kürzeste Stück, fast nur ein Seufzer. Am Schluss „When the Angels“, ein ruhiger Abschluss, nach dem nichts mehr kommen muss.

Das ist die Kunst dieser Platte: Sie wechselt ständig die Farbe, Country, Jazz, Pop, Ballade, und bleibt doch eine Stimme. McAloon schreibt immer über dasselbe, über Liebe, Untreue, Bedauern, aber er schreibt nie zweimal dasselbe Lied. Terry Staunton schrieb 2007 im Record Collector, diese Gedanken über Liebe, Verlust und Unsicherheit berührten nach über zwanzig Jahren genauso wie damals.

05Warum es einen Abend trägt

Mit rund fünfundvierzig Minuten hat das Album eine gute Länge.

Steve McQueen ist eine Platte für Menschen, die gern zuhören. Die Lieder sind freundlich, aber nicht einfach. Viele kennen nur „When Love Breaks Down“ aus dem Radio. Am Stück gehört, merkt man, wie viel Verschiedenes darum herum steht, und wie genau jedes Stück an seinem Platz ist.

Der Bogen

Diese Platte lebt von Details: ein Hauch Synthesizer, eine zweite Stimme im Hintergrund, ein Becken, das kurz aufblitzt. McAloons Stimme steht in der Mitte, und Wendy Smith taucht daneben auf. Am Stück gehört, wechselt die Platte ständig die Farbe, Country, Jazz, Pop, Ballade, und bleibt doch eine Stimme. Für mich ist der schönste Moment der Übergang von „Blueberry Pies“ zu „When the Angels“, wenn die Platte leiser wird und sich auf ihr Ende vorbereitet.