Sweet Baby James

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie Sweet Baby James entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

Los Angeles, Dezember 1969. James Taylor ist 21 Jahre alt. Er hat eine Platte bei Apple Records gemacht, dem Label der Beatles. Sie hat gute Kritiken bekommen. Jetzt ist er bei Warner Bros. unter Vertrag. Eine eigene Wohnung hat er nicht.

Er schläft bei Peter Asher, seinem Produzenten. Oder bei Danny Kortchmar, dem Gitarristen, den er seit seiner Jugend kennt. Tagsüber fährt er ins Studio Sunset Sound. Dort nimmt er vom 8. bis zum 17. Dezember ein ganzes Album auf.

Zehn Tage und ein kleines Budget

Die Plattenfirma hatte ein Budget von 20.000 Dollar genehmigt. Gebraucht wurde nicht einmal die Hälfte. Das hört man dem Album an, im besten Sinn. Es gibt keine aufwendigen Arrangements und keine Effekte. Ein Mann, eine Gitarre, ein paar Freunde im Raum.

Hinter Taylor lagen schwere Jahre. Eine psychiatrische Klinik als Teenager, eine zerbrochene Band in New York, eine Heroinsucht, ein Motorradunfall 1969. Davon erzählen einige der Lieder. Aber sie tun es leise. Das ist der Kern dieses Albums: Es macht aus Krisen ruhige, klare Musik.

Anfang Februar 1970 erscheint die Platte. Gut ein Jahr danach ist James Taylor auf dem Titelbild des Time Magazine.

02Wie Sweet Baby James entstand

Taylors erste Platte war 1968 in London entstanden. Peter Asher, damals bei Apple für neue Künstler zuständig, hatte ihn unter Vertrag genommen. Taylor war der erste Musiker von außerhalb Großbritanniens bei diesem Label. Jon Landau schrieb im Rolling Stone: „Dieses Album ist der frischeste Luftzug seit Langem.“

Zurück in Amerika ging es Taylor nicht gut. Er begab sich in Behandlung. In dieser Zeit schrieb er „Fire and Rain“. Asher blieb sein Produzent, die neue Platte erschien bei Warner Bros.

Die Lieder

Das Titelstück schrieb Taylor für seinen Neffen. Der kleine James war der Sohn seines älteren Bruders Alex. Die Idee kam Taylor auf der Fahrt durch North Carolina, als er das Baby zum ersten Mal besuchen wollte. Das Lied ist ein Walzer im Dreivierteltakt. Es mischt ein Cowboylied mit einem Wiegenlied. Taylor hält es für sein bestes Lied.

„Fire and Rain“ verarbeitet drei Erfahrungen. Eine Jugendfreundin, Suzanne Schnerr, hatte sich das Leben genommen, während er in London war. Freunde sagten es ihm erst Monate später. Dazu kommen das Ende seiner Band The Flying Machine und der Weg aus der Sucht, mitten in den ersten Erfolg hinein. Eine Zeile über die zerbrochene Band wird oft als Flugzeugabsturz missverstanden.

„Oh, Susannah“ ist ein altes Lied von Stephen Foster, das einzige fremde Stück. Die Bläsersätze arrangierte Jack Bielan. Alles andere schrieb Taylor selbst.

03Der Klang

Im Mittelpunkt steht Taylors Akustikgitarre. Er spielt sie sauber und weich. Darüber liegt seine Stimme. Sie ist warm, ruhig und nie laut. Er drängt sich nicht in den Vordergrund, er erzählt.

Die Band ist klein. Danny Kortchmar spielt Gitarre, Russ Kunkel Schlagzeug. Red Rhodes spielt Steel-Gitarre, Chris Darrow Fiedel. Am Bass wechseln sich John London und Randy Meisner ab. Und Carole King spielt Klavier und singt im Hintergrund. Ein Jahr später sollte sie mit ihrem eigenen Album selbst berühmt werden.

Folk, Country, Gospel, Blues

Die Musik bewegt sich zwischen den Stilen. Es gibt Country mit Steel-Gitarre und Fiedel, Folk mit Gitarre allein, dazu Anklänge an Gospel und Blues. William Ruhlmann von AllMusic beschrieb die Mischung als „sorgfältig zurückgenommen“. Das trifft es. Kein Stil nimmt überhand.

Der Rolling Stone hörte 1970 Anklänge an The Band, die Byrds und den Country-Dylan. Und trotzdem eine Platte, „die ganz ihm gehört“. Nicht jeder war überzeugt. Robert Christgau von der Village Voice verstand die Begeisterung nicht. „Selbst die Produktion ist konventionell“, schrieb er.

Gerade das Konventionelle ist aber der Punkt. Die Platte will nichts beweisen. Sie klingt, als säßen ein paar Musiker zusammen in einem Zimmer.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Elf Stücke, die meisten zwischen zwei und dreieinhalb Minuten. Kein Lied ist lang genug, um sich zu verlieren. Das Album ist kurz und dicht, und es hat eine klare Ordnung.

Die erste Plattenseite beginnt mit dem Titelstück, dem Wiegenlied. Dann wird es bunter: „Lo and Behold“, „Sunny Skies“, „Steamroller“, „Country Road“. Am Ende der Seite steht „Oh, Susannah“, keine zwei Minuten lang.

Die zweite Seite

Die zweite Seite beginnt mit „Fire and Rain“. Das schwerste Lied steht also nicht am Ende, sondern in der Mitte. Danach folgen „Blossom“ und „Anywhere Like Heaven“, zwei ruhige Stücke. „Oh Baby, Don’t You Loose Your Lip on Me“ ist mit gut eineinhalb Minuten das kürzeste. Am Ende steht die Suite.

Diese Ordnung trägt. Die leichten Lieder machen die schweren erträglich. Und die schweren geben den leichten Gewicht. Was alles zusammenhält, ist die Stimme. Sie klingt im Wiegenlied genauso wie in den Stücken danach.

William Ruhlmann von AllMusic sah darin eine Erklärung für den Erfolg. Das Album spiegle den Kater nach den Sechzigern, mit seinem Pessimismus und seiner Verzweiflung. Hier sang jemand leise über das, was schiefgegangen war.

Das Album hielt sich lange. In der Jahresbilanz der US-Charts stand es 1970 auf Platz 15. Ein Jahr später, 1971, sogar auf Platz 7. Es verkaufte sich also im zweiten Jahr besser als im ersten.

Bei den Grammys war das Album als Album des Jahres nominiert. 2002 kam es in die Grammy Hall of Fame. Der Rolling Stone führte es 2003 und 2012 auf Platz 104 seiner Liste der 500 besten Alben, 2020 auf Platz 182. Der Sender VH1 wählte es 2001 auf Platz 77 der besten Alben aller Zeiten.

05Warum es einen Abend trägt

Am Stück gehört, wirkt „Sweet Baby James“ wie ein Gespräch mit jemandem, der viel erlebt hat und nicht darüber klagt. Die Lieder sind kurz. Sie bleiben ruhig, auch wenn es um Schweres geht.

Das Album beginnt mit einem Wiegenlied für ein Kind. Es führt durch Country, Folk und Blues zu „Fire and Rain“. Danach wird es wieder leichter, aber nicht mehr ganz so unbeschwert wie am Anfang. Man hört die Lieder der zweiten Seite anders, wenn man „Fire and Rain“ im Ohr hat.

Das letzte Stück

„Suite for 20 G“ schließt das Album. Mit über vier Minuten ist es das längste Stück, zusammengesetzt aus drei unfertigen Liedern. Wie die Teile ineinander übergehen, lohnt das genaue Hinhören. Ein Album, das aus einer Verlegenheit heraus seinen Schluss fand. Als Schluss funktioniert es trotzdem.

Mit rund 32 Minuten ist das Album sehr kurz.

Welches Lied hat Ihnen einmal durch eine schwere Zeit geholfen, gerade weil es leise war?