That's the Way of the World

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie That’s the Way of the World entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

Colorado, Herbst 1974. Earth, Wind & Fire nehmen auf der Caribou Ranch auf, einem Studio in den Rocky Mountains, weit weg von Los Angeles. Keyboarder Larry Dunn hat den Ort später so beschrieben: „Es war wie im Winterwunderland. Messingbetten in den Zimmern, teure Bärenfelle auf dem Boden.“ Eines Nachts geht Maurice White, Gründer und Kopf der Band, über das Gelände spazieren.

Er schaut in einen Himmel voller Sterne, und daraus wird eine Idee. Er bringt sie zurück zur Band, und gemeinsam mit Philip Bailey und Larry Dunn entsteht „Shining Star“, ein Song über das Licht, das jeder in sich trägt. Er wird der erste Titel des Albums und der einzige Nummer-eins-Hit, den Earth, Wind & Fire je in den amerikanischen Popcharts hatten.

Ein Soundtrack, der den Film überlebt

Das Merkwürdige an dieser Szene ist, wofür die Band eigentlich aufnimmt: für einen Kinofilm. Der Produzent Sig Shore, der zuvor schon Super Fly produziert hatte, dreht ein Drama über die Musikindustrie, mit Harvey Keitel als Plattenproduzent. Earth, Wind & Fire spielen darin eine junge Band, die er entdeckt, eine fiktive Version ihrer selbst.

Maurice White sorgte dafür, dass das Album schon im März 1975 erschien, Monate vor dem Film. Der Schlagzeuger Ralph Johnson erzählte der Los Angeles Times, White habe den Hinweis „Original Motion Picture Soundtrack“ nur im Kleingedruckten auf der Rückseite untergebracht. Der Film kam im Sommer 1975 in wenige Kinos und verschwand wieder. Das Album stand da bereits auf Platz eins.

02Wie That’s the Way of the World entstand

Earth, Wind & Fire waren 1974 keine Unbekannten mehr, aber auch noch keine Stars. Maurice White hatte die Band 1969 gegründet, zunächst als Salty Peppers in Chicago, dann in Los Angeles neu zusammengestellt. Er war vorher Studioschlagzeuger bei Chess Records gewesen und hatte im Trio des Jazzpianisten Ramsey Lewis gespielt. Seine Idee war eine Band, die Funk, Jazz, Gospel und afrikanische Musik verbindet und dabei eine Botschaft hat.

Für dieses Album holte White einen Mann aus seiner Chicagoer Zeit als Koproduzenten dazu: Charles Stepney, Arrangeur bei Chess, bekannt für seine Arbeit mit Rotary Connection und Minnie Riperton. Stepney hatte schon beim Vorgänger Open Our Eyes mitgearbeitet. Jetzt bekam er mehr Raum. Philip Bailey nannte ihn rückblickend „ganz klar der Vater in unserer Gruppe“.

Aus einem einfachen Akkord

Gitarrist Al McKay hat in einem Interview mit Vintage Guitar beschrieben, was Stepney mit den Songs der Band machte: Er habe einen einfachen Cis-Akkord in etwas verwandelt, bei dem man nur noch „Mein Gott!“ sagen könne. Den Titelsong schrieb Stepney gemeinsam mit Maurice und Verdine White. Auch auf „Yearnin' Learnin'“ und „Reasons“ steht sein Name.

Die Grundspuren entstanden auf der Caribou Ranch, das Album wurde danach in Los Angeles fertiggestellt, bei Sunset Sound, Hollywood Sound Recorders und in den Burbank Studios. Toningenieur war George Massenburg, der später als einer der wichtigsten Studiotechniker seiner Generation galt. Dazu kamen Gastbläser aus der Jazzszene von Los Angeles: Oscar Brashear an der Trompete, George Bohanon an der Posaune, Ernie Watts am Saxofon.

03Der Klang

„Shining Star“ beginnt mit einer Gitarre, die sofort nach vorne zieht, und einem Bass von Verdine White, der nie stillsteht. Dazu Bläser, die wie Ausrufezeichen wirken, und mehrere Stimmen, die sich die Zeilen zuwerfen. Das ist der eine Pol des Albums: dichter, tanzbarer Funk, bei dem jeder Musiker genau weiß, wann er Platz machen muss.

Der andere Pol ist der Titelsong: langsamer, weicher, getragen von Harmonien, die eher aus dem Jazz kommen als aus dem Soul. Der BBC-Autor Daryl Easlea nannte ihn „sechs Minuten ätherischer, vom Bossa nova beeinflusster Soul“. Gitarrist Johnny Graham spielte das Solo darin auf einer neuen Stratocaster statt auf seiner gewohnten Gitarre und erinnerte sich: „Die Saitenlage der Strat war härter … ein Solo auf einer nagelneuen Gitarre. Ich hatte zu kämpfen.“ Man hört es nicht.

Falsett und Kalimba

Zwei Klangfarben machen Earth, Wind & Fire unverwechselbar, und beide sind hier zu hören. Die erste ist Philip Baileys Falsett, am deutlichsten auf „Reasons“, einer Ballade, in der seine Stimme so hoch steigt, dass man kurz nicht weiß, ob da noch ein Mann singt. Die zweite ist die Kalimba, das afrikanische Daumenklavier, das Maurice White Ende der Sechziger in Chicago entdeckt hatte. Sie taucht auf wie ein Signal: Hier ist diese Band.

„Africano“ auf der zweiten Seite zeigt, woher die Musiker kamen: ein Instrumentalstück, das eher nach Jazzrock klingt als nach Soul. Das Album hält diese Spannweite aus, weil Stepneys Arrangements alles zusammenbinden.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Acht Songs, knapp 39 Minuten. Das ist wenig für eine Band mit so vielen Musikern und so vielen Ideen, und gerade deshalb wirkt die Platte so geschlossen. Kein Song ist zu viel. Die erste Hälfte beginnt mit dem Hit und endet mit „All About Love“, einem langen Stück, in dem Maurice White zwischendurch fast predigt. Die zweite Hälfte wird ruhiger und dann wieder freier, mit „Africano“ und „See the Light“.

Zusammengehalten wird das Album von einem Gedanken, der sich durch fast alle Texte zieht: Zuversicht. „Shining Star“ spricht jeden direkt an, der Titelsong erzählt von Kindern, die in eine unfreundliche Welt hineinwachsen, und will ihnen Mut machen. Das klingt heute fast naiv. Aber es ist ernst gemeint, und man hört es.

Nummer eins, beide Male

Das Album stand drei Wochen an der Spitze der Billboard-Albumcharts und fünf Wochen an der Spitze der Soul-Album-Charts. „Shining Star“ kam in den Popcharts und in den Soulcharts auf Platz eins und gewann einen Grammy. Das Album wurde mit dreifachem Platin ausgezeichnet und 2004 in die Grammy Hall of Fame aufgenommen.

Alex Henderson nannte es bei AllMusic „die Krönung von EWF“, Daryl Easlea bei der BBC „ein spirituelles Soul-Meisterwerk“. Der Rolling Stone führte es 2020 auf Platz 420 seiner 500 besten Alben und schrieb dazu knapp: „Knutschmusik der Götter“.

05Warum es einen Abend trägt

Mit knapp 39 Minuten ist dieses Album eher kurz.

Musikalisch hat das Album einen Vorteil, den nicht viele haben: Es bewegt sich. „Shining Star“ geht in die Füße, beim Titelsong wird es ruhiger, bei „Reasons“ fast andächtig. Die Platte wechselt die Stimmung, ohne den Faden zu verlieren.

Viele Musiker, ein Raum

Diese Musik klingt erstaunlich räumlich. Man hört, wo der Bass sitzt, wo die Bläser stehen, wo die Stimmen sich treffen. Die erste Hälfte endet mit „All About Love“, in dem Maurice White zwischendurch fast predigt. Die zweite wird ruhiger und mit „Africano“ und „See the Light“ wieder freier. Ich selbst höre bei diesem Album jedes Mal etwas Neues: eine Percussion-Linie, einen Einwurf der Bläser, eine zweite Stimme hinter der ersten.

Und am Ende steht die Frage, was bleibt von einem Film, den kaum jemand kennt, und einem Album, das fast jeder in Teilen gehört hat. Vielleicht das: Manchmal ist die Musik das, worum es eigentlich ging.