XO

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie XO entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

Am 17. Oktober 1998 steht Elliott Smith im Studio von Saturday Night Live in New York. Er spielt „Waltz #2 (XO)“, das längste Lied seines neuen Albums. Hinter ihm steht eine Band, die es vorher so nicht gab: Sam Coomes, früher sein Bandkollege in Portland, John Moen, dazu Jon Brion und Rob Schnapf, die beide an der Platte mitgearbeitet haben.

Kurz zuvor hatte Smith seine Lieder noch weitgehend allein aufgenommen, in Wohnungen und Kellern in Portland. Jetzt läuft sein Lied in einer der bekanntesten Fernsehsendungen der USA. Dazwischen liegen ein Film, eine Oscar-Nominierung und ein Vertrag mit einer großen Plattenfirma.

Nach dem weißen Anzug

Im März 1998 hatte Smith bei der Oscar-Verleihung „Miss Misery“ gesungen, sein Lied für Good Will Hunting. Weißer Anzug, akustische Gitarre, das Hausorchester hinter ihm. Er wollte zuerst nicht auftreten. Er sagte zu, als man ihm bedeutete, sonst werde jemand anderes das Lied singen. Den Abend hat er später als sehr seltsame Veranstaltung beschrieben.

XO ist die Platte, die danach kam. Man könnte erwarten, dass sie lauter wird, glatter, größer. Größer ist sie geworden. Aber der Mann, der da singt, klingt immer noch wie jemand, der nicht gestört werden möchte.

02Wie XO entstand

Nach Either/Or und dem Erfolg von Good Will Hunting unterschrieb Smith 1998 bei DreamWorks Records. Laut einer Klausel in seinem Vertrag behielt er die volle künstlerische Freiheit. Für einen Musiker, der bis dahin bei kleinen Labels aus Portland und Olympia veröffentlicht hatte, war das ein großer Schritt. Ganz neu war die Welt der großen Firmen für ihn nicht: Das letzte Album seiner Band Heatmiser, Mic City Sons, war 1996 schon bei einem Major-Label erschienen.

Smith hatte Portland inzwischen verlassen und war über Jersey City nach Brooklyn gezogen. Die Lieder für das neue Album entstanden im Winter 1997 auf 1998, an der Bar der Luna Lounge in New York, Abend für Abend. Er schrieb dort, wo andere sich unterhielten.

Von Portland nach Los Angeles

Die ersten Aufnahmen machte er noch in Portland, in Larry Cranes Studio Jackpot!, bald nach dem Erscheinen von Either/Or. Von dort stammen „Baby Britain“ und „Amity“. Richtig los ging die Arbeit Anfang 1998, als Smith nach Los Angeles reiste. Dort warteten Rob Schnapf und Tom Rothrock, die schon Either/Or mitgemischt hatten. Aufgenommen wurde in mehreren Studios der Stadt, darunter Sunset Sound, Sound Factory und Ocean Way.

Wie vorher spielte Smith das meiste selbst: Gitarren, Klavier, Bass, Schlagzeug, Orgel, Mandoline, E-Piano, Melodica. Neu waren die Gäste. Jon Brion spielte Vibrafon und Chamberlin, ein frühes Tasteninstrument, das Tonbänder abspielt. Joey Waronker saß bei zwei Stücken am Schlagzeug. Die Streicher- und Bläsersätze schrieb Smith zusammen mit Shelly Berg und Tom Halm. Das Album erschien am 25. August 1998.

03Der Klang

Wer von Either/Or kommt, merkt den Unterschied sofort. Der Raum ist größer. Es gibt Streicher, Bläser, ein Waldhorn in „Oh Well, Okay“, ein Baritonsaxofon in „A Question Mark“, Flöte und Trompete in „Everybody Cares, Everybody Understands“. In „Independence Day“ hat Tom Rothrock das Schlagzeug programmiert. Die Kritik hat dafür später Begriffe wie Barock-Pop und Kammerpop gefunden.

Was gleich geblieben ist: die doppelt aufgenommene Stimme, nah am Mikrofon, fast gehaucht. Und die akustische Gitarre, die viele Lieder trägt. Die neuen Instrumente legen sich darum herum, sie drängen sich nicht nach vorn. Michael Azerrad schrieb in Trouser Press von einer Produktion, die Smiths Privatsphäre respektiere.

Das Klavier und die Beatles

Klavier, E-Piano und Orgel spielte Smith auf XO selbst. Man hört darin die Beatles, deren Harmonien er seit seiner Kindheit liebte. Seine Akkorde gehen Umwege und landen dann doch wieder dort, wo es sich richtig anfühlt.

Robert Christgau fasste das in der Village Voice knapp zusammen: „viel Melodie, wenig Affekt“. Mark Richardson schrieb 1998 bei Pitchfork von Smiths „unbestreitbarer Meisterschaft“ im Bau von Popsongs. In der Kritikerumfrage Pazz & Jop der Village Voice kam das Album auf Platz fünf des Jahres 1998.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Vierzehn Lieder in knapp fünfundvierzig Minuten. Das längste dauert keine fünf Minuten, das kürzeste gut zwei. Es gibt kein Solo, das sich ausbreitet, keinen Ausflug, der vom Weg abführt. Jedes Lied kommt schnell zur Sache und hört auf, bevor es sich wiederholt.

Die Platte lebt vom Wechsel. Viele Lieder hat Smith ganz allein eingespielt, bei anderen kommen Gäste dazu, Bläser oder Streicher. Zwei Walzer stehen darin, „Waltz #2“ an dritter und „Waltz #1“ an achter Stelle, also in umgekehrter Reihenfolge. Sie halten das Album zusammen wie zwei Pfeiler.

Mehr Hörer als je zuvor

In den USA kam XO auf Platz 104 der Billboard-Charts. Das klingt wenig. Aber die Platte verkaufte sich rund 400.000 Mal, mehr als doppelt so oft wie jedes seiner Alben bei Kill Rock Stars. Es blieb das meistverkaufte Album seines Lebens. Im April 1999 folgte „Baby Britain“ als zweite Single.

Mit den Jahren ist das Ansehen der Platte noch gewachsen. Die BBC nannte sie rückblickend „vielleicht die größte Langspielplatte, die Smith veröffentlicht hat“. Jayson Greene sprach 2023 bei Pitchfork von einem „Wendepunkt“. 2009 erschien in der Buchreihe 33⅓ ein ganzes Buch über das Album, geschrieben von Matthew LeMay.

Auf Tournee begleitete ihn meist Quasi, die Band seines Freundes Sam Coomes mit Janet Weiss am Schlagzeug. Smith litt in dieser Zeit unter schweren Depressionen. Nach außen war es sein erfolgreichstes Jahr.

05Warum es einen Abend trägt

XO beginnt mit einer Erinnerung an die Großmutter und ist nach drei Liedern schon beim längsten Stück, dem ersten Walzer. Danach folgt „Baby Britain“, die zweite Single. Die Platte findet schnell ihren Ton und hält ihn. Man muss sich nicht an Neues gewöhnen, man geht einfach mit.

Gegen Ende kommen noch einmal die Gäste dazu. In „Bottle Up and Explode!“ spielt Joey Waronker Schlagzeug und Jon Brion Vibrafon. Kurz darauf folgt „Everybody Cares, Everybody Understands“, das zweitlängste Lied, mit Trompete und Flöte.

Ein Ende ohne Ausrufezeichen

Das letzte Lied, „I Didn't Understand“, ist zwei Minuten und siebzehn Sekunden lang, das kürzeste der Platte. Gäste nennt das Booklet hier keine. Nach Bläsern und Streichern steht am Ende wieder Smith allein. Das Album hört nicht mit einem großen Finale auf, sondern mit seinem kleinsten Lied.

Haben Sie Elliott Smith zuerst im Kino gehört – oder erst auf dieser Platte?