Künstlerporträt

Elliott Smith

Ein Songschreiber aus Portland, der mit leiser Stimme und gezupfter Gitarre große Melodien in kleine Zimmer holte.

Elliott Smith hat einen großen Teil seiner Musik allein gemacht, in Wohnungen und Kellern, auf kleinen Bandmaschinen. Er spielte die Instrumente nacheinander ein und sang mit einer Stimme, die kaum lauter war als ein Gespräch. Seine Lieder klingen schlicht und sind es nicht: Die Harmonien hat er bei den Beatles gelernt, das Gitarrenspiel bei Nick Drake. Ein Film machte ihn 1998 bekannt, fünf Jahre später war er tot. Geblieben sind fünf Soloalben zu Lebzeiten, zwei danach und ein Einfluss, der bis heute reicht.

In diesem Porträt

01Omaha und Texas 1969–1983
02Portland und die Philosophie 1983–1991
03Heatmiser und die ersten Soloplatten 1992–1996
04Either/Or und die Oscars 1997–1998
05DreamWorks und die schweren Jahre 1998–2003
06Was bleibt 2004–heute

1969–1983

01 Omaha und Texas

Steven Paul Smith wurde am 6. August 1969 in Omaha, Nebraska, geboren. Seine Mutter war Musiklehrerin an einer Grundschule, sein Vater studierte Medizin. Die Eltern trennten sich, als er ein halbes Jahr alt war.

Er wuchs bei seiner Mutter in Duncanville auf, einem Vorort von Dallas in Texas. Die Kindheit dort war nicht leicht, vor allem das Verhältnis zum Stiefvater.

Mit neun Jahren bekam er Klavierunterricht, mit zehn eine akustische Gitarre, gekauft von seinem Vater. Die Beatles hörte er, seit er vier war. Sie blieben sein Leben lang der Maßstab.

1983–1991

02 Portland und die Philosophie

Mit vierzehn zog er zu seinem Vater nach Portland, Oregon. An der Lincoln High School spielte er Klarinette in der Schulband und sang in ersten eigenen Bands.

Nach der Schule nannte er sich Elliott. „Steve“ klang ihm zu sehr nach Sportler, „Steven“ zu sehr nach Bücherwurm.

Am Hampshire College in Massachusetts studierte er Philosophie und Politikwissenschaft und schloss 1991 ab. Dort lernte er Neil Gust kennen, mit dem er eine Band gründete.

1992–1996

03 Heatmiser und die ersten Soloplatten

Zurück in Portland wurde daraus Heatmiser, eine laute Gitarrenband mit Tony Lash am Schlagzeug. 1993 erschien das erste Album Dead Air, 1994 Cop and Speeder.

Nebenbei nahm Smith allein zu Hause auf einer Vierspurmaschine Lieder auf. Ein kleines Label aus Portland, Cavity Search, wollte eigentlich nur eine Single und brachte dann die ganze Aufnahme als Album heraus: Roman Candle.

1995 folgte bei Kill Rock Stars das Album Elliott Smith. 1996 erschien das letzte Heatmiser-Album Mic City Sons, kurz darauf trennte sich die Band.

1997–1998

04 Either/Or und die Oscars

Im Februar 1997 erschien Either/Or, zu großen Teilen im Keller eines Hauses in Portland aufgenommen, alle Instrumente von Smith selbst gespielt. Die Kritik lobte es sehr, verkauft wurde es zunächst wenig.

Gus Van Sant nahm drei Lieder daraus in seinen Film Good Will Hunting und dazu ein neues: „Miss Misery“.

Das Lied wurde für den Oscar nominiert. Im März 1998 sang Smith es bei der Verleihung, im weißen Anzug, begleitet vom Hausorchester. Den Preis bekam ein anderes Lied.

1998–2003

05 DreamWorks und die schweren Jahre

Smith unterschrieb bei DreamWorks. XO erschien 1998, wieder produziert mit Rob Schnapf und Tom Rothrock, diesmal mit Bläsern und Streichern. Es verkaufte sich mehr als doppelt so gut wie alles davor.

1999 zog er von Brooklyn nach Los Angeles. Figure 8 erschien im April 2000, zum Teil in den Abbey Road Studios in London aufgenommen, in denen die Beatles gearbeitet hatten.

In den folgenden Jahren kämpfte er mit Depressionen und Drogenabhängigkeit, die seine Arbeit stark erschwerten. Am 21. Oktober 2003 starb Elliott Smith in Los Angeles, mit 34 Jahren. Die Umstände seines Todes wurden nie abschließend geklärt.

2004–heute

06 Was bleibt

Im Oktober 2004 erschien From a Basement on the Hill, das Album, an dem er zuletzt gearbeitet hatte, fertiggestellt von seiner Familie mit Rob Schnapf und Joanna Bolme.

2007 folgte New Moon mit 24 Liedern aus der Zeit bei Kill Rock Stars. 2017, zum zwanzigsten Jahrestag, kam Either/Or in einer erweiterten Ausgabe neu heraus.

Viele jüngere Musikerinnen und Musiker nennen ihn als Vorbild, darunter Phoebe Bridgers, Frank Ocean und Billie Eilish. Was bleibt, sind leise Lieder, die sehr genau gebaut sind. Either/Or ist die Platte, auf der man hört, wie er das allein geschafft hat.

Hörtipp

Wer Elliott Smith nicht kennt, fängt am besten mit Either/Or an. Hören Sie „Between the Bars“ und achten Sie darauf, wie leise er singt und wie genau jede Note sitzt. Zur Album-Story →