Künstlerporträt

Mississippi Fred McDowell

Ein Farmer aus Como, Mississippi, den ein Volkskundler mit über fünfzig entdeckte und dessen Slidegitarre den Hill Country Blues prägte.

1969 · I Do Not Play No Rock ’n’ Roll

1969I Do Not Play No Rock ’n’ Roll→

Fred McDowell war über fünfzig, als ihn jemand zum ersten Mal aufnahm. Bis dahin hatte er Baumwolle gepflückt, auf Farmen gearbeitet und am Wochenende in der Gegend um Como gespielt. Dann kam 1959 Alan Lomax mit seinem Aufnahmegerät, und aus dem Pächter wurde innerhalb weniger Jahre ein Musiker, der in Newport und in Europa auftrat. Er spielte Slide mit einem Flaschenhals, in offenen Stimmungen, mit einer ruhigen Stimme darüber. Blues und Spirituals standen bei ihm nebeneinander. Drei Jahre vor seinem Tod nahm er mit I Do Not Play No Rock ’n’ Roll sein erstes Album mit E-Gitarre auf.

In diesem Porträt

01Rossville und Memphis 1904–1939
02Como 1940–1958
03Die Bänder von Alan Lomax 1959–1964
04Unterwegs 1965–1968
05I Do Not Play No Rock 'n' Roll 1969–1971
06Was bleibt 1972–heute

1904–1939

01 Rossville und Memphis

Fred McDowell wurde laut den meisten Quellen am 12. Januar 1904 in Rossville, Tennessee, geboren; der Mississippi Blues Trail nennt „um 1906“. Seine Eltern waren Farmer und starben, als er noch jung war. Den Beinamen „Mississippi“ bekam er erst später, aufgewachsen ist er in Tennessee.

Mit etwa vierzehn begann er Gitarre zu spielen und trat für Trinkgeld bei Tanzabenden auf. Slide lernte er, indem er einem Cousin seines Vaters zusah, der mit einem Rinderknochen spielte. Viel lernte er auch von einem Nachbarn, Eli Green.

1926 zog er nach Memphis und arbeitete in einer Futtermühle, die Baumwolle verarbeitete. 1928 ging er nach Mississippi, um Baumwolle zu pflücken.

1940–1958

02 Como

Um 1940 ließ er sich in Como im Norden Mississippis nieder. Er arbeitete als Farmer und spielte an den Wochenenden in der Gegend. Seine erste eigene Gitarre bekam er nach Angaben der deutschsprachigen Wikipedia 1941.

Statt Knochen nahm er erst ein Taschenmesser, dann einen Flaschenhals aus einer Ginflasche. Er spielte meist in offenen Stimmungen. In der Gegend nannte man ihn wegen seines rhythmischen Spiels „Shake ’Em“.

1959–1964

03 Die Bänder von Alan Lomax

1959 kamen der Volkskundler Alan Lomax und die Sängerin Shirley Collins auf ihrer Aufnahmereise durch den Süden nach Como. Sie nahmen McDowell bei sich zu Hause auf einer Farm nördlich des Ortes auf. Lomax nannte ihn, so zitiert ihn der Mississippi Blues Trail, einen Bluesmusiker, Son House und Muddy Waters „ganz ebenbürtig“.

Innerhalb von zwei Jahren wurde aus dem Pächter ein Berufsmusiker. Seine Platten erschienen bei Folk-Labels wie Arhoolie und Testament.

Beim Newport Folk Festival 1964 wurde er zu einer der Entdeckungen des Jahres.

1965–1968

04 Unterwegs

1965 reiste er mit dem American Folk Blues Festival durch Europa, zusammen mit Big Mama Thornton, John Lee Hooker, Buddy Guy und Roosevelt Sykes. Im selben Jahr nahm er für Arhoolie „You Gotta Move“ auf, ein langsames Stück mit Slide, bei dem die Gitarre die Stimme verdoppelt.

Trotz der Tourneen blieb er in Mississippi verwurzelt. Laut dem Mississippi Blues Trail arbeitete er die ganze Zeit über auch an einer Tankstelle an der Interstate 55.

1969–1971

05 I Do Not Play No Rock 'n' Roll

Cover von I Do Not Play No Rock ’n’ Roll — I Do Not Play No Rock ’n’ Roll · 1969

Im September 1969 nahm Tommy Couch mit ihm in den Malaco Studios in Jackson das Album I Do Not Play No Rock ’n’ Roll auf, für Capitol Records. Es war sein erstes Album mit E-Gitarre und brachte ihm eine Grammy-Nominierung. Im selben Jahr spielte er wieder in England und Deutschland.

Im Sommer 1970 stand er mit der jungen Bonnie Raitt beim Philadelphia Folk Festival auf der Bühne. Er zeigte ihr, wie man Slide spielt.

Die Rolling Stones veröffentlichten 1971 ihre Fassung von „You Gotta Move“ auf Sticky Fingers. Im November 1971 spielte McDowell im Gaslight in Greenwich Village, New York; der Mitschnitt erschien als Live in New York.

1972–heute

06 Was bleibt

Fred McDowell starb am 3. Juli 1972 in Memphis an Krebs. Begraben ist er auf dem Friedhof der Hammond Hill Baptist Church zwischen Como und Senatobia.

1991 wurde er in die Blues Hall of Fame aufgenommen. Anfang der Neunziger bekam sein Grab einen neuen Gedenkstein, bezahlt von Bonnie Raitt über den Mount Zion Memorial Fund. Der alte, beschädigte Grabstein steht heute im Delta Blues Museum in Clarksdale.

Am stärksten wirkt er in den Hügeln weiter, aus denen er kam. R. L. Burnside wuchs in seiner Nähe auf, hörte ihn als Kind und lernte vor allem bei ihm. Der Hill Country Blues aus dem Norden Mississippis geht zu einem guten Teil auf McDowell zurück.

Hörtipp

I Do Not Play No Rock ’n’ Roll dauert rund 41 Minuten. Fangen Sie mit „Baby Please Don’t Go“ an, samt der Ansage davor, und hören Sie dann „Everybody’s Down on Me“, neun Minuten lang ein einziger Groove. Zur Album-Story →