Künstlerporträt

John Martyn

Ein Gitarrist aus Glasgow, der Folk mit Jazz und Echogeräten verband und mit verschliffener Stimme sang, als spielte er Saxofon.

John Martyn kam aus den Folkclubs von Glasgow und blieb dort nicht lange. Er spielte Akustikgitarre, aber er schickte sie durch Effektgeräte, er sang Folksongs, aber er sang sie wie ein Jazzmusiker, und er holte sich einen Kontrabassisten ins Studio, der mehr improvisierte als begleitete. Vierzig Jahre lang machte er Platten zwischen allen Schubladen, manche leise, manche verstörend. In der Mitte dieser Reihe steht Solid Air: die Platte, auf der alles zusammenkommt, was ihn ausmacht.

In diesem Porträt

01New Malden und Glasgow 1948–1966
02Island und Beverley 1967–1970
03Bless the Weather und Solid Air 1971–1973
04Jamaika, One World, Grace and Danger 1974–1980
05Späte Jahre 1981–2009
06Was bleibt 2006–heute

1948–1966

01 New Malden und Glasgow

John Martyn wurde am 11. September 1948 in New Malden bei London als Iain David McGeachy geboren. Beide Eltern waren Opernsänger. Sie trennten sich, als er fünf Jahre alt war, und er wuchs vor allem bei seinem Vater und seiner Großmutter in Shawlands im Süden von Glasgow auf.

Er ging auf die Kunsthochschule in Glasgow, verließ sie aber für die Musik. Sein Lehrer in der Folkszene wurde der Sänger Hamish Imlach. Mit siebzehn stand Martyn als Profi auf der Bühne und verband schon damals Folk mit Blues.

1967–1970

02 Island und Beverley

Chris Blackwell nahm ihn bei Island unter Vertrag. 1967 erschien das Debüt London Conversation, ein Jahr später The Tumbler, auf dem schon Flöte und Jazzanklänge zu hören sind. Aus Iain McGeachy war John Martyn geworden.

Mit seiner Frau, der Sängerin Beverley Martyn, nahm er 1970 zwei Duo-Alben auf: Stormbringer! und The Road to Ruin. Im selben Jahr fand er seinen eigenen Klang: eine Akustikgitarre, die er durch Fuzz, Phaser und ein Echoplex schickte, ein Bandecho-Gerät, das jeden Ton vervielfacht.

1971–1973

03 Bless the Weather und Solid Air

Island stellte Martyn wieder als Solokünstler heraus. Auf Bless the Weather spielte 1971 zum ersten Mal Danny Thompson Kontrabass, der Bassist von Pentangle. Die beiden blieben bis zu Martyns Tod Freunde und Bandkollegen.

Im November und Dezember 1972 nahm Martyn mit dem Produzenten John Wood in London Solid Air auf, an acht Tagen. Das Titelstück widmete er seinem Freund Nick Drake. Die Platte erschien im Februar 1973. Im Oktober folgte schon Inside Out, noch freier, noch stärker vom Echoplex bestimmt.

1974–1980

04 Jamaika, One World, Grace and Danger

Sunday's Child von 1975 war wieder liedhafter. Weil Island zögerte, veröffentlichte Martyn im selben Jahr den Mitschnitt Live at Leeds auf eigene Faust. Danach reiste er nach Jamaika und verbrachte Zeit mit dem Reggae-Produzenten Lee „Scratch“ Perry.

One World erschien im November 1977, mit Steve Winwood. Das Stück „Small Hours“ wurde im Freien aufgenommen; die Mikrofone fingen die Gänse eines nahen Sees mit ein. Manche nennen Martyn wegen dieser Platte einen Vorläufer des Trip-Hop.

Die Ehe mit Beverley zerbrach. Grace and Danger, 1980, handelt von dieser Trennung, und Chris Blackwell hielt die Platte zunächst zurück, weil sie ihm zu schmerzhaft war. Phil Collins spielte Schlagzeug. Martyn sagte später: „Manche Leute führen Tagebuch, ich mache Platten.“

1981–2009

05 Späte Jahre

Martyn verließ Island und nahm für WEA Glorious Fool auf, produziert von Phil Collins, und 1982 Well Kept Secret. In den Achtzigern und Neunzigern folgten Platten wie Sapphire, Piece by Piece und And, auf der er Klänge aus dem Trip-Hop aufgriff.

2003 musste ihm nach einer schweren Infektion das rechte Bein unterhalb des Knies abgenommen werden. Er spielte danach im Rollstuhl weiter. 2004 erschien On the Cobbles, sein letztes Studioalbum zu Lebzeiten.

Im Februar 2008 erhielt er bei den BBC Radio 2 Folk Awards den Preis für sein Lebenswerk, überreicht von Phil Collins. Er wurde zum Officer of the Order of the British Empire ernannt. John Martyn starb am 29. Januar 2009 in Irland, im Alter von 60 Jahren.

2006–heute

06 Was bleibt

2006 spielte Martyn Solid Air noch einmal komplett auf der Bühne, in der Reihe Don't Look Back, und ging damit auf Tournee durch Großbritannien.

2011 erschien postum sein letztes Album Heaven and Earth. Viele kennen seine Lieder, ohne es zu wissen: „May You Never“ nahm Eric Clapton 1977 auf. Und viele Musiker nach ihm haben von ihm gelernt, dass eine Akustikgitarre, ein Echo und eine Stimme genügen, um einen ganzen Raum zu füllen.

Hörtipp

Hören Sie erst „May You Never“, ein kurzes, helles Lied mit Gitarre und Stimme, und gleich danach „I'd Rather Be the Devil“. Beide stehen auf derselben Platte, und man versteht in zehn Minuten, wie weit Martyns Musik reicht. Zur Album-Story →