Künstlerporträt

Judee Sill

Eine Songschreiberin aus Kalifornien, die Bach, Gospel und Country zu eigenen Hymnen verband und zu Lebzeiten kaum gehört wurde.

1973 · Heart Food

1973Heart Food→

Judee Sill hat zu Lebzeiten nur zwei Alben veröffentlicht, beide bei Asylum, beide von der Kritik gelobt und kaum gekauft. Ihre Songs klingen wie Kirchenlieder aus einem Gesangbuch, das es nie gab: Melodien in großen Bögen, Harmonien nach dem Vorbild Bachs, darüber Bilder von Erlösung und Sehnsucht. Ihr Leben verlief alles andere als ruhig, und ihre Karriere endete nach wenigen Jahren. Erst Jahrzehnte nach ihrem Tod haben Neuausgaben, ein Dokumentarfilm und viele Musikerinnen und Musiker, die sich auf sie berufen, sie wieder hörbar gemacht.

In diesem Porträt

01Oakland, Los Angeles und die Orgel 1944–1964
02Umwege und die ersten Songs 1964–1970
03Die erste Künstlerin bei Asylum 1970–1971
04Heart Food 1972–1973
05Der Rückzug 1974–1979
06Was bleibt 2003–heute

1944–1964

01 Oakland, Los Angeles und die Orgel

Judith Lynne Sill wurde am 7. Oktober 1944 in Kalifornien geboren und verbrachte ihre ersten Jahre in Oakland. Ihr Vater Milford „Bud“ Sill importierte exotische Tiere für Filmproduktionen und betrieb in Oakland eine Bar. Dort lernte sie Klavier spielen.

Als der Vater 1952 an einer Lungenentzündung starb, zog die Mutter mit ihr und dem älteren Bruder Dennis nach Los Angeles. Sie heiratete später den Trickfilmzeichner Kenneth Muse, der an Tom und Jerry mitarbeitete. Judee Sill hat ihr Zuhause in dieser Zeit als unglücklich beschrieben.

Als Jugendliche geriet sie mit dem Gesetz in Konflikt und verbrachte neun Monate in einer Besserungsanstalt. Dort spielte sie die Orgel in der Kirche und lernte, wie sie selbst sagte, viel gute Musik kennen, darunter Gospel. Danach studierte sie kurz Kunst am San Fernando Valley Junior College, spielte Klavier im Orchester der Schule und in einer Pianobar.

1964–1970

02 Umwege und die ersten Songs

Nach dem Tod der Mutter 1964 verließ sie das College und spielte in einem Jazztrio. Im April 1966 heiratete sie den Pianisten Bob Harris. Es folgten schwierige Jahre mit Drogen und erneutem Ärger mit dem Gesetz; in dieser Zeit starb auch ihr Bruder Dennis.

Danach wandte sie sich ganz dem Songschreiben zu. „Lady-O“ schrieb sie 1969 für den Verlag Blimp Music, The Turtles nahmen den Song auf. Aus demselben Jahr stammen „The Pearl“ und „The Phoenix“, die später auf Heart Food landeten.

1970–1971

03 Die erste Künstlerin bei Asylum

Sie lernte Graham Nash und David Crosby kennen und eröffnete deren Konzerte. Nach anfänglichem Interesse von Atlantic nahm David Geffen sie für sein neues Label Asylum unter Vertrag – als erste Künstlerin überhaupt.

Ihr Debüt Judee Sill erschien am 15. September 1971, aufgenommen mit Henry Lewy. Die Single „Jesus Was a Cross Maker“ produzierte Graham Nash. Im Troubadour in Los Angeles spielte sie im Vorprogramm von Jimmy Webb. Die Hollies nahmen „Jesus Was a Cross Maker“ 1972 auf ihr Album Romany. Robert Christgau lobte ihre „pythagorean melodies“.

1972–1973

04 Heart Food

Cover von Heart Food — Heart Food · 1973

Im März 1972 stellte sie in einer BBC-Session „The Kiss“ vor, nach eigenen Worten erst sieben oder acht Tage alt. Für ihr zweites Album übernahm sie die Arrangements und die Orchestrierung selbst. Ihren Stil nannte sie „country-cult-baroque“.

Im Januar und Februar 1973 tourte sie als Vorprogramm von Roy Harper durch Großbritannien und trat im Old Grey Whistle Test auf. Heart Food erschien im März 1973. Die Kritik war angetan, verkauft hat sich das Album kaum. Die Zusammenarbeit mit Geffen und Asylum endete danach im Streit.

1974–1979

05 Der Rückzug

1974 begann sie im Studio von Michael Nesmith mit Aufnahmen für ein drittes Album. Es blieb unfertig. Nach mehreren Autounfällen und einer missglückten Rückenoperation kamen die Drogenprobleme zurück, und ihre Musik galt in der Branche als nicht mehr verkäuflich.

Sie beschäftigte sich mit Theosophie und mit Tieren und arbeitete eine Zeit lang als Zeichnerin für ein Trickfilmstudio in Los Angeles.

Judee Sill starb am 23. November 1979 in North Hollywood, mit 35 Jahren, an einer Überdosis. Einen Nachruf gab es damals nicht. Die New York Times holte ihn 2020 in ihrer Reihe „Overlooked No More“ nach.

2003–heute

06 Was bleibt

2003 brachte Rhino Heart Food mit Demos und unveröffentlichten Aufnahmen neu heraus. 2005 mischte Jim O'Rourke die unfertigen Aufnahmen von 1974; sie erschienen mit Raritäten und Heimdemos als Doppel-CD Dreams Come True. 2007 folgten ihre BBC-Aufnahmen auf einem eigenen Album.

2016 veröffentlichten case/lang/veirs den Song „Song for Judee“. Der Dokumentarfilm Lost Angel: The Genius of Judee Sill von Andy Brown und Brian Lindstrom, fertiggestellt 2022, kam 2024 heraus. Andy Partridge, Liz Phair, Shawn Colvin, Robin Pecknold von Fleet Foxes und Bill Callahan gehören zu denen, die sie als Einfluss nennen. Die Washington Post nannte ihre Lieder „guileless, urgent, naked, absolutely personal“.

Hörtipp

Heart Food dauert nur rund 36 Minuten. Wer wenig Zeit hat, beginnt mit „The Kiss“ – und hört dann „The Donor“ bis zum Ende, den fast achtminütigen Chor, den Judee Sill aus ihrer eigenen Stimme gebaut hat. Zur Album-Story →