Künstlerporträt

Kenny Burrell

Ein Gitarrist aus Detroit, den Duke Ellington seinen Lieblingsgitarristen nannte und der später an der UCLA Generationen junger Musiker unterrichtete.

1963 · Midnight Blue

1963Midnight Blue→

Kenny Burrell ist kein Gitarrist der großen Gesten. Er kam aus Detroit, lernte nach Platten von Charlie Christian und Django Reinhardt und wurde in New York ein gefragter Begleiter: bei Sängerinnen, in Big Bands, neben Organisten und Saxofonisten. Sein Ton ist klar, sein Spiel ruhig und tief im Blues. Später gab er sein Wissen weiter, über Jahrzehnte an der UCLA. Midnight Blue von 1963 ist das Album, auf dem man ihn am deutlichsten hört: ohne Klavier, mit viel Raum für die Gitarre.

In diesem Porträt

01Detroit 1931–1950
02Studium und erste Aufnahmen 1951–1955
03New York 1956–1962
04Midnight Blue 1963
05Gil Evans, Jimmy Smith, Duke Ellington 1965–1978
06Was bleibt 1996–2019

1931–1950

01 Detroit

Kenneth Earl Burrell wurde am 31. Juli 1931 in Detroit geboren, als jüngstes von sechs Kindern. Beide Eltern machten Musik. Der Vater, ein Automechaniker, starb, als Kenny sechs Jahre alt war.

Mit zwölf Jahren fing er an, Gitarre zu spielen. Den Anstoß gaben Platten von Charlie Christian. Eigentlich hatte er Saxofon spielen wollen, doch im Krieg war Metall knapp. So kaufte er für wenig Geld eine akustische Gitarre.

Oscar Moore brachte ihn zum Jazz. Am meisten prägte ihn aber Django Reinhardt. An ihm hörte er, dass man auf einem Instrument ganz man selbst sein kann.

1951–1955

02 Studium und erste Aufnahmen

Noch als Student der Wayne State University machte er 1951 seine ersten Aufnahmen, im Sextett von Dizzy Gillespie. Kurz darauf erschien in Detroit eine erste Single unter eigenem Namen.

An der Universität studierte er Komposition und Musiktheorie sowie klassische Gitarre. Mit Musikern wie Pepper Adams, Donald Byrd, Elvin Jones und Yusef Lateef gründete er die New World Music Society, eine Gemeinschaft junger Detroiter Jazzmusiker.

1955 machte er seinen Abschluss. Danach ging er mit dem Pianisten Oscar Peterson auf Tournee.

1956–1962

03 New York

1956 zog er zusammen mit dem Pianisten Tommy Flanagan nach New York. Nach wenigen Monaten nahm er sein erstes Album als Bandleiter für Blue Note auf.

Er wurde schnell ein gefragter Begleiter. Er spielte mit Tony Bennett und Lena Horne und nahm mit Billie Holiday, Gene Ammons und Kenny Dorham auf. 1957 entstand The Cats mit John Coltrane. Von 1957 bis 1959 saß er in der Band von Benny Goodman, auf dem Platz, den einst Charlie Christian hatte.

Im April 1960 spielte er mit dem Organisten Jimmy Smith und dem Saxofonisten Stanley Turrentine die Stücke ein, die später als Back at the Chicken Shack erschienen.

1963

04 Midnight Blue

Cover von Midnight Blue — Midnight Blue · 1963

Am 8. Januar 1963 nahm er bei Rudy Van Gelder in Englewood Cliffs Midnight Blue auf, ohne Klavier, mit Stanley Turrentine, Major Holley, Bill English und Ray Barretto. Das Solostück „Soul Lament“ erfand er dabei auf der Stelle.

Das Album erschien im Mai 1963. Der Produzent Alfred Lion nannte es später sein liebstes Blue-Note-Album, wie Burrell erzählte. Es zählt bis heute zu seinen bekanntesten Platten.

1965–1978

05 Gil Evans, Jimmy Smith, Duke Ellington

1965 erschien Guitar Forms, entstanden mit dem Arrangeur Gil Evans. Im selben Jahr kam mit Jimmy Smith Organ Grinder Swing heraus, ein Album, das es in die Top Twenty der Billboard-Charts schaffte.

Duke Ellington nannte Burrell seinen Lieblingsgitarristen, obwohl die beiden nie zusammen aufnahmen. Burrell widmete Ellington später mehrere Alben.

1978 begann er, an der University of California in Los Angeles zu unterrichten. Sein Kurs hieß „Ellingtonia“ und befasste sich mit Leben und Werk Ellingtons.

1996–2019

06 Was bleibt

Ab 1996 leitete Burrell als Professor das Jazzprogramm der UCLA. Zu seinen Studierenden gehörten Kamasi Washington und Gretchen Parlato.

2004 ehrte ihn DownBeat als Jazzpädagogen des Jahres. 2005 wurde er NEA Jazz Master. 2010 würdigte ihn die Grammy-Organisation.

Seine Aufnahmen reichen von 1951 bis 2019, fast sieben Jahrzehnte. Über sein Spiel sagte er einmal: „Mein Fokus lag darauf, gute Töne zu spielen.“

Hörtipp

Midnight Blue dauert rund 36 Minuten. Achten Sie auf „Soul Lament“, das dritte Stück: Burrell spielt es allein, erfunden in dem Moment, in dem das Mikrofon lief. Zur Album-Story →