Künstlerporträt
Luther Vandross
Ein Sänger aus Manhattan, der fast zehn Jahre lang im Hintergrund für andere sang, bevor er mit 30 sein erstes eigenes Album selbst produzierte.
Luther Vandross war Sänger, Songschreiber und Produzent aus New York. Bevor er unter eigenem Namen bekannt wurde, sang er fast zehn Jahre lang im Hintergrund: für David Bowie, Chic, Roberta Flack und in Werbespots. Sein erstes Soloalbum Never Too Much erschien 1981, da war er 30. Bis 1996 erreichte jedes seiner Studioalben in den USA mindestens Platin. Man nannte ihn „The Velvet Voice“, die samtene Stimme. Er gewann acht Grammys. 2005 starb er mit 54 Jahren.
In diesem Porträt
1951–1969
01 Lower East Side und Apollo
Luther Vandross kam am 20. April 1951 in Manhattan zur Welt, als jüngstes von vier Kindern. Die Familie lebte in einer Sozialsiedlung auf der Lower East Side. Die Mutter war Krankenschwester, der Vater Polsterer und Sänger. Er starb, als Luther acht Jahre alt war. Klavier brachte sich der Junge schon mit drei Jahren nach Gehör bei.
Als Schüler gründete er den ersten Fanclub von Patti LaBelle. Mit seiner Gruppe Shades of Jade trat er im Apollo Theater auf. 1969 sang er mit Listen My Brother beim Harlem Cultural Festival und in der ersten Staffel der Sesamstraße. Im selben Jahr machte er seinen Schulabschluss in der Bronx.
1972–1979
02 Die Stimme im Hintergrund
Ab 1972 war er als Studiosänger gefragt, zuerst bei Roberta Flack und Donny Hathaway. 1974 arbeitete er mit David Bowie an Young Americans. Er leitete die Hintergrundstimmen und ging im September mit Bowie auf Tournee.
Mit der Gruppe Luther nahm er 1976 und 1977 zwei Alben auf. Beide blieben ohne großen Erfolg. Daneben sang er für Chic, Diana Ross, Donna Summer und viele andere. Ab 1977 schrieb und sang er Werbejingles. 1978 sang er bei Quincy Jones ein Duett mit Patti Austin.
1980–1981
03 Change und das erste eigene Album
Der Durchbruch kam mit Change, einem italienisch-amerikanischen Projekt. Vandross sang die Hauptstimme bei „Searching“ und „The Glow of Love“. Die Hauptstimme auf dem zweiten Album von Change lehnte er ab, die Bezahlung war ihm zu gering.
Stattdessen unterschrieb er bei Epic. Im August 1981 erschien Never Too Much, von ihm selbst produziert. Es kam auf Platz 1 der R&B-Albumcharts. Mit dem Album begann die Zusammenarbeit mit dem Bassisten Marcus Miller.
1982–1989
04 Produzent und Star
1982 produzierte er Jump to It für Aretha Franklin, ein Jahr später ein Album für Dionne Warwick. Auch seine nächsten Alben, 1982 und Busy Body 1983, kamen auf Platz 1 der R&B-Charts.
Im Januar 1986 verursachte Vandross in Los Angeles einen Autounfall, bei dem ein Beifahrer starb. Er selbst wurde schwer verletzt. Hinweise auf Alkohol oder Drogen gab es nicht. Im Strafverfahren ging es am Ende um rücksichtsloses Fahren. Im selben Jahr erschien Give Me the Reason.
Any Love kam 1988 als erstes seiner Alben in die Top Ten der amerikanischen Albumcharts. 1989 wurde „Here and Now“ sein erster Top-Ten-Hit in den Popcharts.
1991–2001
05 Grammys und Duette
1991 gewann er für „Here and Now“ seinen ersten Grammy, fast zehn Jahre nach den ersten Nominierungen. Für „Power of Love/Love Power“ folgten 1992 zwei weitere. Mit Janet Jackson sang er „The Best Things in Life Are Free“.
1994 nahm er mit Mariah Carey „Endless Love“ auf. 1997 sang er beim Super Bowl die Nationalhymne. Nach Wechseln zu Virgin und zu J Records erschien 2001 das Album Luther Vandross.
2003–2026
06 Dance with My Father
Im April 2003 erlitt er einen schweren Schlaganfall und lag fast zwei Monate im Koma. Kurz darauf erschien Dance with My Father. Es war sein einziges Album auf Platz 1 der amerikanischen Albumcharts. Das Titelstück handelt von Erinnerungen an seinen Vater.
2004 gewann das Lied den Grammy als Song des Jahres. Vandross dankte per Videobotschaft, seine Mutter nahm den Preis entgegen. Am 1. Juli 2005 starb er mit 54 Jahren an einem Herzinfarkt.
2025 kam Never Too Much in die Grammy Hall of Fame. Im April 2026 wurde Vandross in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen.
Was bleibt
Von Luther Vandross bleibt vor allem die Stimme. Der Rolling Stone setzte ihn 2023 auf Platz 31 der größten Sänger aller Zeiten. Viele jüngere Musiker nennen ihn als Vorbild, darunter Boyz II Men, D’Angelo, John Legend und Usher. Legend sagte, alle, die heute Slow Jams machten, seien von Vandross inspiriert. 2024 kam der Dokumentarfilm Luther: Never Too Much heraus. Im selben Jahr sampelten Kendrick Lamar und SZA für ihr Stück „Luther“ ein Duett, das er 1982 mit Cheryl Lynn aufgenommen hatte.
Hörtipp
Fangen Sie mit Never Too Much an und hören Sie es am Stück. Sieben Titel, knapp 37 Minuten, vom Titelstück für die Tanzfläche bis zu den sieben Minuten von „A House Is Not a Home“. Zur Album-Story →
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