Künstlerporträt

Mulatu Astatke

Ein Vibrafonist aus Jimma, der in London, Boston und New York lernte und daraus den Ethio-Jazz formte: äthiopische Tonleitern, Jazz und Latin.

1972 · Mulatu of Ethiopia

1972Mulatu of Ethiopia→

Mulatu Astatke ist Vibrafonist, Perkussionist, Keyboarder und Komponist, und er hat einem ganzen Stil seinen Namen gegeben: Ethio-Jazz. Er wuchs in Äthiopien auf, lernte in London, Boston und New York und verband dort die Tonleitern seiner Heimat mit Jazz und lateinamerikanischen Rhythmen. Lange kannte man ihn vor allem in Äthiopien. Erst die Reihe Éthiopiques und ein Film von Jim Jarmusch machten ihn weltweit bekannt. Mulatu of Ethiopia von 1972 ist eine frühe, sehr kurze Platte, auf der man diesen Stil entstehen hört.

In diesem Porträt

01Jimma, Wales, London 1943–1962
02Boston und New York 1963–1969
03Ethio-Jazz 1969–1974
04Addis Abeba und Éthiopiques 1977–1998
05Broken Flowers 2005–2012
06Was bleibt 2016–heute

1943–1962

01 Jimma, Wales, London

Mulatu Astatke wurde am 19. Dezember 1943 in Jimma im Südwesten Äthiopiens geboren, damals Provinz Kaffa im Kaiserreich Äthiopien.

Als Jugendlicher ging er nach Großbritannien. Die Familie wollte, dass er in Wales Ingenieurwesen studiert. Er besuchte das Lindisfarne College bei Wrexham und wechselte dann zur Musik: Am Trinity College of Music in London erhielt er eine klassische Ausbildung und spielte mit dem Jazzsänger und Perkussionisten Frank Holder.

1963–1969

02 Boston und New York

Ab 1963 studierte Astatke am Berklee College of Music in Boston, zuerst mit Blick auf den Jazz, dann mit Vibrafon und Perkussion als Hauptfächern. Er gilt als erster afrikanischer Student der Hochschule.

In New York nahm er 1966 seine ersten Alben auf, Afro-Latin Soul Volume 1 und 2. Es sind Instrumentalplatten mit Vibrafon, Klavier und Congas über lateinamerikanischen Rhythmen, nur ein Stück hat Gesang, auf Spanisch.

1969–1974

03 Ethio-Jazz

Cover von Mulatu of Ethiopia — Mulatu of Ethiopia · 1972

Mulatu of Ethiopia erschien 1972 bei Worthy Records, aufgenommen in New York. Alle sieben Stücke hat Astatke geschrieben und arrangiert, die Stücke tragen amharische Namen. Zusammen dauern sie keine halbe Stunde.

In diesen Jahren pendelte Astatke zwischen den USA und Äthiopien. Als Duke Ellington mit seinem Orchester durch Äthiopien tourte, trat Astatke als Gast mit der Band auf; die Quellen nennen dafür unterschiedliche Jahre zu Beginn der Siebziger.

In Addis Abeba erschien 1974 bei Amha Records Yekatit Ethio Jazz, das äthiopische Musik mit amerikanischem Jazz, Funk und Soul verband. Aufnahmen aus diesen Jahren bilden später den Kern seines Rufs.

1977–1998

04 Addis Abeba und Éthiopiques

1977 spielte Astatke Vibrafon auf Tche Belew von Hailu Mergia und der Walias Band. Er lebte und arbeitete in Addis Abeba, auch als Radiomoderator.

1986 erhielt er die äthiopische Red Sea Medal for Fine Arts.

1997 begann das Pariser Label Buda Musique mit der Reihe Éthiopiques, produziert von Francis Falceto. Band 4, Ethio Jazz & Musique Instrumentale, 1969–1974, erschien 1998 und war ganz Astatke gewidmet. Mit dieser Zusammenstellung erreichte seine Musik zum ersten Mal ein internationales Publikum.

2005–2012

05 Broken Flowers

Jim Jarmusch verwendete 2005 für seinen Film Broken Flowers mit Bill Murray vor allem Instrumentalstücke von Astatke, darunter Titel aus dem vierten Éthiopiques-Band und „Mascaram Setaba“ von Mulatu of Ethiopia. Für viele Hörer außerhalb Äthiopiens war das die erste Begegnung mit seiner Musik.

Als Fellow am Radcliffe Institute der Harvard University arbeitete er 2007 und 2008 an der Weiterentwicklung der Krar, einer traditionellen äthiopischen Leier, an einer Oper nach Musik der äthiopischen Kirche und an einem Buch über ihre alten Instrumente. Am MIT war er Artist in Residence.

Mit der Londoner Band The Heliocentrics veröffentlichte er 2009 Inspiration Information, 2010 folgte Mulatu Steps Ahead. 2012 verlieh ihm das Berklee College of Music die Ehrendoktorwürde.

2016–heute

06 Was bleibt

Mit Black Jesus Experience aus Melbourne nahm er Cradle of Humanity auf, das 2016 beim Melbourne Jazz Festival Premiere hatte. 2017 brachte Strut Mulatu of Ethiopia offiziell neu heraus, mit einer bis dahin unveröffentlichten Mono-Mischung.

Seine Musik lebt in vielen Formen weiter: Nas, Kanye West und Madlib haben sie gesampelt, 2024 ist „Tezeta“ im Film Nickel Boys zu hören. Noch 2025 war Astatke in Europa auf Tournee. In Äthiopien nennt man ihn den Vater des Ethio-Jazz.

Hörtipp

Mulatu of Ethiopia dauert nur rund 27 Minuten und ist damit ein leichter Einstieg in den Ethio-Jazz. Achten Sie auf das Vibrafon, das die äthiopischen Melodien nicht vorträgt, sondern in den Raum legt – und auf „Mascaram Setaba“, das man aus Broken Flowers kennen kann. Zur Album-Story →