Künstlerporträt
Oliver Nelson
Ein Saxofonist aus St. Louis, der lieber schrieb als glänzte und mit sieben Musikern aus einem einfachen Blues einen Standard machte.
Oliver Nelson spielte Tenor- und Altsaxofon, aber seine eigentliche Stärke lag auf dem Notenpapier. Er hatte Komposition studiert und konnte eine Band von sieben Musikern so klingen lassen, als wären es doppelt so viele. Berühmt wurde er mit einer einzigen Platte: The Blues and the Abstract Truth, aufgenommen an einem Tag im Februar 1961. Danach arrangierte er für Jazzmusiker, Popstars und das Fernsehen, bis er 1975 mit nur 43 Jahren starb.
In diesem Porträt
1932–1951
01 St. Louis
Oliver Edward Nelson wurde am 4. Juni 1932 in St. Louis, Missouri, geboren. Die Familie war musikalisch: Ein älterer Bruder spielte Saxofon und war in den Vierzigern bei Cootie Williams, eine Schwester sang und spielte Klavier.
Mit sechs Jahren bekam Nelson Klavierunterricht, mit elf fing er mit dem Saxofon an.
Ab 1947 spielte er in Tanzbands rund um St. Louis. 1950 kam er in die Bigband von Louis Jordan, wo er Saxofon spielte und erste Arrangements schrieb.
1952–1958
02 Marines und Studium
1952 ging Nelson zu den Marines und spielte in der Kapelle der 3. Marinedivision in Japan und Korea. In Tokio hörte er ein Konzert des Philharmonischen Orchesters. Er erzählte später, er habe dort zum ersten Mal wirklich moderne Musik gehört.
Zurück in Missouri studierte er Komposition und Musiktheorie an der Washington University in St. Louis und an der Lincoln University.
1958 schloss er mit dem Master ab. Er war jetzt Saxofonist und ausgebildeter Komponist zugleich, eine Verbindung, die seine ganze Arbeit prägen sollte.
1959–1960
03 New York
Im März 1959 kam Nelson nach New York. Er spielte bei Erskine Hawkins und Wild Bill Davis, schrieb als Hausarrangeur für das Apollo Theater in Harlem und war kurz in der Bigband von Louie Bellson an der Westküste. Im selben Jahr erschien seine erste Platte, Meet Oliver Nelson.
Für Prestige und dessen Unterlabel New Jazz nahm er nun eine Platte nach der anderen auf. Auf Screamin' the Blues vom Mai 1960 spielten Eric Dolphy und Roy Haynes mit. Dazu kamen Arrangements für Kollegen wie Eddie „Lockjaw“ Davis, auf dessen Album Trane Whistle eine erste Fassung von „Stolen Moments“ zu hören ist.
Als Tenorsaxofonist ging er mit der Bigband von Quincy Jones auf Tournee.
1961
04 The Blues and the Abstract Truth
Creed Taylor holte Nelson zu seinem neuen Label Impulse!. Am 23. Februar 1961 nahm Nelson bei Rudy Van Gelder sechs eigene Stücke auf, mit Freddie Hubbard, Eric Dolphy, George Barrow, Bill Evans, Paul Chambers und Roy Haynes. Das Album erschien im selben Jahr unter dem Titel The Blues and the Abstract Truth.
Alle Stücke beruhen auf dem Blues oder auf dem Akkordschema von „I Got Rhythm“. Das Eröffnungsstück „Stolen Moments“ wurde zum Standard und zu Nelsons Erkennungsmelodie.
1962–1975
05 Arrangeur für viele
Für den Organisten Jimmy Smith schrieb Nelson die Bigband-Arrangements zu Bashin'. Danach arbeitete er für Wes Montgomery, Cannonball Adderley, Stanley Turrentine, Gene Ammons und viele andere.
1964 erschien More Blues and the Abstract Truth, 1966 Sound Pieces. Im selben Jahr arrangierte er die Musik von Sonny Rollins für den Film Alfie und veröffentlichte das Lehrbuch Patterns for Improvisation.
Nelson zog nach Los Angeles und schrieb Musik für Film und Fernsehen, darunter für die Serien Ironside, Columbo und The Six Million Dollar Man. Nebenbei arrangierte er für Popsänger wie Nancy Wilson, James Brown und Diana Ross.
Für Thelonious Monk arrangierte er das Album Monk's Blues. Im Sommer leitete er an der Washington University einen fünfwöchigen Kurs; unter den Studenten waren Julius Hemphill, Oliver Lake und Hamiet Bluiett. Mit einer kleinen Band reiste er im Auftrag des US-Außenministeriums durch Westafrika.
1970 trat er bei den Berliner Jazztagen auf, 1971 beim Jazzfestival in Montreux.
Ende Oktober 1975 starb Oliver Nelson in Los Angeles an einem Herzinfarkt. Er war 43 Jahre alt. Es wird angenommen, dass die Arbeitslast der letzten Jahre zu seinem frühen Tod beitrug.
1976–heute
06 Was bleibt
„Stolen Moments“ ist geblieben. J.J. Johnson, Ahmad Jamal, Herbie Mann und Frank Zappa haben das Stück aufgenommen. Mark Murphy schrieb 1978 einen Text dazu, Carmen McRae und Betty Carter sangen 1987 eine weitere Textfassung.
Hemphill, Lake und Bluiett, die 1969 in Nelsons Kurs gesessen hatten, gründeten später das World Saxophone Quartet.
Der Pianist Bill Cunliffe nahm mit The Blues and the Abstract Truth, Take 2 neue Arrangements der sechs Stücke auf.
Im Mai 2026 nahm die Library of Congress The Blues and the Abstract Truth in das National Recording Registry auf. Für viele ist Nelson bis heute vor allem der Mann, der diese eine Platte gemacht hat. Seine Arbeit als Arrangeur ist dabei kaum weniger wichtig.
Hörtipp
The Blues and the Abstract Truth dauert rund 37 Minuten. Achten Sie in „Stolen Moments“ darauf, wie vier Bläser eine einzige, dunkle Melodie spielen, und dann darauf, wie verschieden die vier Solisten danach klingen. Zur Album-Story →
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Bill Evans saß bei Nelsons Session am Klavier. Vier Monate später nahm er mit seinem Trio im Village Vanguard auf.
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Eric Dolphy spielte in diesen Jahren auch bei Mingus, einem anderen Komponisten, der eine Band wie ein Orchester führte.
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