Künstlerporträt

Thelonious Monk

Ein Pianist aus New York, der Melodien baute, die wie verrutscht klingen, und damit einen der eigensten Stile des Jazz erfand.

Thelonious Monk spielte Klavier, als hätte er es selbst erfunden. Seine Melodien stolpern, springen und landen doch immer da, wo sie hingehören. Er war dabei, als in Harlem der Bebop entstand, und blieb trotzdem jahrelang ein Geheimtipp, auch weil ihm die Stadt New York verbot, in ihren Clubs aufzutreten. Der Kritiker Whitney Balliett nannte seine Improvisationen verflüssigte Kompositionen und seine Kompositionen gefrorene Improvisationen. Brilliant Corners ist das Album, mit dem Monk als Komponist endlich gehört wurde.

In diesem Porträt

01Rocky Mount und San Juan Hill 1917–1939
02Minton’s und der Bebop 1940–1950
03Ohne Cabaret Card 1951–1955
04Brilliant Corners 1956–1957
05Anerkennung 1958–1970
06Was bleibt 1971–1982

1917–1939

01 Rocky Mount und San Juan Hill

Thelonious Sphere Monk wurde am 10. Oktober 1917 in Rocky Mount, North Carolina, geboren. 1922 zog die Familie nach Manhattan, in die Phipps Houses an der West 63rd Street im Viertel San Juan Hill. Seine Mutter Barbara förderte seine Begabung.

Mit etwa neun Jahren bekam er Klavierunterricht bei einer Nachbarin, die ihm den Stride-Stil beibrachte. Seine frühen Vorbilder waren Duke Ellington, Fats Waller, Earl Hines und James P. Johnson. Er spielte auf Rent Parties und begleitete seine Mutter beim Singen in der Kirche.

Mitte der Dreißiger ging er für rund zwei Jahre als Pianist mit einer reisenden Predigerin auf Tour. In Kansas City hörte ihn die Pianistin Mary Lou Williams und bemerkte, wie eigen er Harmonien und Rhythmen behandelte.

1940–1950

02 Minton’s und der Bebop

Anfang der Vierziger wurde Monk Hauspianist bei Minton’s Playhouse in Harlem. In den nächtlichen Sessions dort entstand mit Charlie Parker, Dizzy Gillespie, Charlie Christian und Kenny Clarke der Bebop. Um 1940 oder 1941 schrieb Monk „’Round Midnight“.

1944 holte ihn der Tenorsaxofonist Coleman Hawkins in seine Band und machte mit ihm Monks erste Studioaufnahmen. Im selben Jahr nahm Cootie Williams „’Round Midnight“ auf, als erster überhaupt.

1947 nahm Monk mit dreißig Jahren seine ersten Platten als Bandleiter für Blue Note auf, vermittelt durch den Saxofonisten Ike Quebec. Im selben Jahr heiratete er Nellie Smith. 1949 kam ihr Sohn T. S. Monk zur Welt, der später selbst Jazzschlagzeuger wurde.

1951–1955

03 Ohne Cabaret Card

Im August 1951 fand die Polizei Drogen in einem Auto, in dem Monk mit seinem Freund Bud Powell saß. Monk weigerte sich, gegen Powell auszusagen, und verlor seine Cabaret Card. Damit durfte er in New York jahrelang nicht in Clubs spielen, die Alkohol ausschenkten.

Nach Blue Note nahm Monk für Prestige auf, unter anderem mit Sonny Rollins, Art Blakey und Max Roach. Rollins hatte als Schüler in Monks Wohnung geprobt und sah in ihm einen Mentor. 1954 lernte Monk in Paris die Baronin Pannonica de Koenigswarter kennen, die eine lebenslange Freundin wurde.

Mitte der Fünfziger kaufte Orrin Keepnews Monks Vertrag für sein junges Label Riverside. Die ersten Riverside-Alben enthielten Musik von Duke Ellington und Standards, keine eigenen Stücke.

1956–1957

04 Brilliant Corners

Cover von Brilliant Corners — Brilliant Corners · 1957

Im Oktober und Dezember 1956 nahm Monk mit Sonny Rollins, Ernie Henry, Oscar Pettiford, Max Roach, Clark Terry und Paul Chambers Brilliant Corners auf. Für das Titelstück brauchte die Band 25 Anläufe, eine vollständige Fassung gelang nicht. Orrin Keepnews setzte sie aus mehreren Aufnahmen zusammen.

Das Album erschien 1957 und wurde Monks erster kommerzieller Erfolg. Im selben Jahr bekam er seine Cabaret Card zurück. Von Juni bis Dezember spielte er im Five Spot Café mit John Coltrane, Wilbur Ware und Shadow Wilson. Die Konzerte machten ihn in New York endlich bekannt.

1958–1970

05 Anerkennung

Im Februar 1959 spielte ein zehnköpfiges Ensemble in der New Yorker Town Hall seine Stücke in Arrangements von Hall Overton. Monk wurde nun auch in Kritikerumfragen als Pianist ausgezeichnet.

1962 unterschrieb er bei Columbia. Das Quartett mit dem Tenorsaxofonisten Charlie Rouse wurde seine beständigste Band. Monk’s Dream von 1963 wurde seine meistverkaufte Langspielplatte.

Am 28. Februar 1964 erschien Monk auf dem Titelbild des Magazins Time. Der Artikel war ursprünglich für November 1963 geplant und wurde nach dem Attentat auf John F. Kennedy verschoben. Neue Stücke schrieb er in diesen Jahren kaum noch.

1971–1982

06 Was bleibt

1971 und 1972 reiste Monk mit den Giants of Jazz um die Welt, mit Dizzy Gillespie, Sonny Stitt, Kai Winding, Al McKibbon und Art Blakey. Im November 1971 entstanden in London seine letzten Studioaufnahmen.

1976 trat er zum letzten Mal öffentlich auf. Seine letzten Jahre verbrachte er zurückgezogen im Haus von Pannonica de Koenigswarter in Weehawken, New Jersey, zusammen mit seiner Frau Nellie. Er spielte in dieser Zeit nicht mehr Klavier.

Thelonious Monk starb am 17. Februar 1982 nach einem Schlaganfall in New Jersey, mit 64 Jahren.

2006 erhielt er posthum eine besondere Auszeichnung des Pulitzer-Preises für sein kompositorisches Werk. Nach Duke Ellington ist er einer der am häufigsten aufgenommenen Komponisten des Jazz. Stücke wie „’Round Midnight“, „Straight, No Chaser“ und „Blue Monk“ gehören zum Grundrepertoire.

Hörtipp

Brilliant Corners dauert rund 43 Minuten. Lassen Sie sich vom kantigen Titelstück am Anfang nicht abschrecken, und warten Sie auf „Pannonica“, in dem Monk mit der rechten Hand Celesta spielt. Zur Album-Story →