Robert Johnson

1911

Robert Leroy Johnson wurde nach den meisten Angaben am 8. Mai 1911 in Hazlehurst, Mississippi, geboren; andere Dokumente nennen abweichende Jahre. Seine Mutter Julia Major Dodds war mit Charles Dodds verheiratet, einem Landbesitzer und Möbeltischler. Der leibliche Vater war ein Mann namens Noah Johnson. Charles Dodds hatte Hazlehurst nach einem Konflikt mit weißen Grundbesitzern verlassen müssen und lebte in Memphis.

19121919

Robert kam als kleines Kind nach Memphis und verbrachte dort acht bis neun Jahre. Er ging zur Schule und hörte in der Stadt nicht nur Blues, sondern auch Schlager, Ragtime und Jazz. Diese städtische Prägung unterschied ihn später von vielen Musikern im Delta.

19191920

Um 1920 heiratete seine Mutter den Landarbeiter Will „Dusty“ Willis. Robert zog zu ihr ins Delta, in die Gegend von Robinsonville bei Tunica. Die Leute nannten ihn „Little Robert Dusty“, in der Schule hieß er Robert Spencer.

19291930

Als er erfuhr, wer sein leiblicher Vater war, nannte er sich Johnson. 1929 heiratete er die junge Virginia Travis. Sie starb kurz darauf bei der Geburt eines Kindes. Um 1930 kam der Bluesmusiker Son House nach Robinsonville. Er erinnerte sich später an Johnson als guten Mundharmonikaspieler, aber schlechten Gitarristen.

19301931

Johnson verschwand für längere Zeit, wohl in die Gegend seines Geburtsorts. Dort lernte er bei dem Gitarristen Ike Zimmerman. Die beiden übten nachts auf Friedhöfen, wo sie niemand störte. Als Johnson zurückkam, spielte er so gut, dass Son House staunte. Im Mai 1931 heiratete er Caletta Craft, die 1933 starb.

19321936

Johnson zog nun als Wandermusiker umher, zwischen Memphis, Helena in Arkansas und den Orten im Delta, manchmal weiter nach Norden. Er benutzte mindestens acht verschiedene Nachnamen. Der Musiker Johnny Shines, der mit ihm reiste, erzählte, Johnson sei manchmal mitten im Spielen einfach weggegangen und für Wochen verschwunden.

1936

In Jackson sprach Johnson bei dem Ladenbesitzer und Talentsucher H. C. Speir vor. Über den Vertreter Ernie Oertle kam er zu Don Law von der American Record Corporation. Im November 1936 nahm Law ihn im Gunter Hotel in San Antonio auf. „Terraplane Blues“ wurde im Süden ein kleiner Erfolg.

1937

Im März 1937 schrieb John Hammond in New Masses über ihn, als größten Bluessänger der letzten Jahre. Im Juni folgte die zweite Session in Dallas. Die Stücke von dort sind dunkler und nachdenklicher. Mit den beiden Sessions war Johnsons Werk vollständig: 29 Lieder, die meisten in zwei Fassungen.

1938

Im Sommer 1938 spielte Johnson mehrere Wochen in einem Lokal bei Itta Bena. Er starb am 16. August 1938 in der Nähe von Greenwood, Mississippi, mit 27 Jahren. Die Todesursache ist ungeklärt. Der Musiker David „Honeyboy“ Edwards erzählte, er sei mit vergiftetem Whiskey getötet worden. Belegt ist das nicht. Selbst wo er begraben liegt, ist umstritten: Heute erinnern drei Gedenksteine an ihn.

1938

Im Dezember wollte John Hammond ihn für das Konzert „From Spirituals to Swing“ in die Carnegie Hall holen. Er erfuhr, dass Johnson tot war, und spielte zwei seiner Aufnahmen von der Bühne ab.

19411961

1941 fuhr Alan Lomax ins Delta, um Johnson aufzunehmen, und wusste nicht, dass er tot war. Zwanzig Jahre später brachte Columbia King of the Delta Blues Singers heraus. Über die LP fanden junge Musiker in England und Amerika zu ihm, Eric Clapton, Keith Richards, Bob Dylan. 1970 folgte eine zweite LP mit weiteren Aufnahmen.

19711982

Die Geschichte vom Pakt mit dem Teufel an einer Kreuzung ist eine Legende. Sie stammt ursprünglich von dem Musiker Tommy Johnson, nicht verwandt, und wurde erst Jahrzehnte nach Roberts Tod auf ihn übertragen, unter anderem in Büchern von 1971 und 1982. Seine eigenen Lieder über den Teufel haben sie genährt.

19861990

Erst in den Siebzigern tauchten bei seiner Halbschwester zwei Fotos auf, gedruckt wurden sie 1986 und 1989. 1986 nahm ihn die Rock and Roll Hall of Fame als frühen Einfluss auf. 1990 erschienen alle Aufnahmen als The Complete Recordings und wurden mit einem Grammy ausgezeichnet.