Künstlerporträt

Ruth Brown

Die Sängerin, die in den Fünfzigern Atlantic Records groß machte, dann fast vergessen wurde und mit über sechzig am Broadway zurückkam.

1989 · Blues on Broadway

1989Blues on Broadway→

Ruth Brown war in den Fünfzigern die erfolgreichste Sängerin von Atlantic Records. Mit Hits wie „Teardrops from My Eyes“ und „5-10-15 Hours“ machte sie aus dem kleinen Label eine große Firma und bekam den Beinamen „Miss Rhythm“. In den Sechzigern verschwand sie fast völlig, fuhr Bus und zog ihre Söhne groß. Mitte der Siebziger kam sie zurück, erst auf kleinen Bühnen, dann im Film und 1989 am Broadway, wo sie einen Tony Award gewann. Im selben Jahr nahm sie Blues on Broadway auf. Nebenbei kämpfte sie für die Tantiemen einer ganzen Generation von R&B-Musikern.

In diesem Porträt

01Aus Portsmouth nach New York 1928–1948
02Miss Rhythm 1949–1956
03Pop, dann Stille 1957–1974
04Das Comeback 1975–1988
05Black and Blue und Blues on Broadway 1989–1995
06Was bleibt 1996–heute

1928–1948

01 Aus Portsmouth nach New York

Ruth Alston Weston wurde im Januar 1928 in Portsmouth im US-Bundesstaat Virginia geboren, als ältestes von sieben Kindern. Der Vater arbeitete im Hafen und leitete den Kirchenchor. Die Tochter sang lieber vor Soldaten und in Nachtclubs. Ihre Vorbilder waren Sarah Vaughan, Billie Holiday und Dinah Washington.

Mit siebzehn ging sie mit dem Trompeter Jimmy Brown durch, dessen Namen sie behielt. Sie sang einen Monat im Orchester von Lucky Millinder, dann wurde Blanche Calloway, die Schwester von Cab Calloway, ihre Managerin. Im Club Crystal Caverns in Washington hörte sie der Radiomoderator Willis Conover und empfahl sie Atlantic Records. Vor dem Vorsingen hatte sie einen schweren Autounfall. Den Vertrag unterschrieb sie im Krankenhaus, in dem sie neun Monate lag.

1949–1956

02 Miss Rhythm

Ihre erste Aufnahme für Atlantic, „So Long“, wurde 1949 ein Hit. Ein Jahr später stand „Teardrops from My Eyes“ elf Wochen auf Platz eins der R&B-Charts. Von da an nannte man sie „Miss Rhythm“.

Es folgten „5-10-15 Hours“, „(Mama) He Treats Your Daughter Mean“ und „Mambo Baby“. Zwischen 1949 und 1955 standen ihre Platten zusammen 149 Wochen in den R&B-Charts, fünf ihrer Singles erreichten Platz eins. Atlantic bekam den Spitznamen „das Haus, das Ruth gebaut hat“. Später sagte sie über diese Musik, R&B sei zu Rock ’n’ Roll geworden, „als die weißen Kids anfingen, dazu zu tanzen“.

1957–1974

03 Pop, dann Stille

Mit „Lucky Lips“ von Jerry Leiber und Mike Stoller kam sie 1957 zum ersten Mal auch in die Pop-Charts, ein Jahr später mit „This Little Girl’s Gone Rockin’“, das Bobby Darin mitgeschrieben hatte.

Anfang der Sechziger endete die Zusammenarbeit mit Atlantic. Der Geschmack hatte sich geändert, Ruth Brown verschwand aus der Öffentlichkeit. Sie zog zwei Söhne groß und arbeitete, so steht es in der Enzyklopädie Contemporary Musicians, unter anderem als Busfahrerin und Putzfrau.

1975–1988

04 Das Comeback

Mitte der Siebziger überredete sie der Komiker Redd Foxx, wieder aufzutreten. Laut NPR spielte sie 1976 im Musical Selma die Gospelsängerin Mahalia Jackson. Es folgten Tourneen mit dem Musical Guys and Dolls, Fernsehrollen und neue Aufnahmen.

Ende der Achtziger begann sie, um die Tantiemen aus ihren alten Aufnahmen zu kämpfen. Atlantic hatte ihr vorgerechnet, sie schulde der Firma noch Geld. Am Ende änderte das Label seine Abrechnung für viele Musiker ihrer Generation, und 1988 wurde die Rhythm and Blues Foundation gegründet. Im selben Jahr spielte sie in John Waters’ Film Hairspray die Plattenverkäuferin Motormouth Maybelle.

1989–1995

05 Black and Blue und Blues on Broadway

Im Januar 1989 hatte am Broadway die Revue Black and Blue Premiere, mit Ruth Brown als einer der Hauptsängerinnen. Sie gewann dafür den Tony Award als beste Hauptdarstellerin in einem Musical. Im Juni nahm sie in New York Blues on Broadway auf, ihr zweites Album für Fantasy. Im selben Jahr begann sie, die Radiosendung Blues Stage auf NPR-Sendern zu moderieren, sechs Jahre lang.

Für Blues on Broadway bekam sie einen Grammy in der Kategorie für die beste weibliche Gesangsdarbietung im Jazz. 1993 wurde sie in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen.

1996–heute

06 Was bleibt

1996 erschien ihre Autobiografie Miss Rhythm, die mit dem Ralph-Gleason-Preis für Musikjournalismus ausgezeichnet wurde. Ende der Neunziger ging sie mit Bonnie Raitt auf Tournee, 2002 kam sie in die Blues Hall of Fame.

Ruth Brown starb am 17. November 2006 mit 78 Jahren in einem Krankenhaus bei Las Vegas, nach einem Herzinfarkt und einem Schlaganfall. Sie war bis zuletzt aufgetreten. Ihr letzter Song erschien 2007 auf dem Soundtrack zu John Sayles’ Film Honeydripper. 2016 erhielt sie posthum den Grammy für ihr Lebenswerk. Viele R&B-Musiker ihrer Generation bekamen dank ihres Kampfes zumindest einen Teil ihrer Tantiemen.

Hörtipp

Fangen Sie mit „Nobody Knows You When You’re Down and Out“ an, dem ersten Stück von Blues on Broadway. Dann hören Sie „’Tain’t Nobody’s Biz-Ness If I Do“, das längste Stück der Platte. Danach wissen Sie, warum man diese Stimme nicht vergisst. Zur Album-Story →