Künstlerporträt

Taj Mahal

Ein Bluesmusiker aus Springfield, der alte Lieder mit Band spielte und ihre Wurzeln später bis in die Karibik, nach Hawaii und Westafrika verfolgte.

1968 · Taj Mahal

1968Taj Mahal→

Taj Mahal ist in einem Haus voller Musik aufgewachsen, aber den Blues hat er sich selbst gesucht. Er studierte Landwirtschaft, arbeitete auf einem Milchhof und ging dann nach Kalifornien, um alte Lieder aus dem Süden zu spielen. Nicht als Nachahmung, sondern mit einer elektrischen Band und einer Stimme, die nach ihm selbst klang. Sein erstes Album von 1968 hatte keinen Hit. Aber Musiker wie Duane Allman haben daraus gelernt.

In diesem Porträt

01Springfield 1942–1964
02Rising Sons 1965–1966
03Das Debüt 1967–1968
04Die Columbia-Jahre 1968–1977
05Hawaii und Afrika 1981–1999
06Was bleibt 2000–heute

1942–1964

01 Springfield

Henry St. Claire Fredericks wurde am 17. Mai 1942 in Harlem geboren und wuchs in Springfield, Massachusetts, auf. Sein Vater kam aus der Karibik und war Jazzpianist und Arrangeur, seine Mutter sang im Gospelchor. Im Haus verkehrten Musiker aus der Karibik, aus Afrika und den USA, und über das Kurzwellenradio hörte der Junge Musik aus der ganzen Welt.

Als er elf war, starb sein Vater bei einem Unfall. Gitarre lernte er bei einem Nachbarn aus North Carolina. Mit sechzehn arbeitete er auf einem Milchhof, später studierte er an der University of Massachusetts in Amherst Tierzucht. Den Namen Taj Mahal nahm er Anfang der Sechziger an; die Idee dazu kam ihm nach eigener Erzählung im Traum.

1965–1966

02 Rising Sons

In Los Angeles gründete er 1965 mit dem siebzehnjährigen Ry Cooder die Rising Sons. Die Band spielte in Clubs wie dem Troubadour und dem Ash Grove und bekam einen Vertrag bei Columbia.

Im Februar 1966 erschien eine Single. Das Album, das Terry Melcher mit der Band aufnahm, blieb unveröffentlicht, Ende 1966 trennten sich die Musiker. Erst 1992 brachte Columbia die Aufnahmen heraus.

1967–1968

03 Das Debüt

Im August 1967 nahm Taj Mahal sein erstes Soloalbum auf, mit Jesse Ed Davis an Lead- und Slidegitarre und Ry Cooder an Rhythmusgitarre und Mandoline. Auf dem Programm standen alte Blues von Sleepy John Estes, Blind Willie McTell, Robert Johnson und Sonny Boy Williamson II.

Taj Mahal erschien im Februar 1968 bei Columbia. In die Charts kam es nicht, aber „Statesboro Blues“ lief auf dem Sampler The Rock Machine Turns You On und erreichte so viele Hörer. Im November schenkte Gregg Allman die Platte seinem Bruder Duane, der daran Slide lernte.

1968–1977

04 Die Columbia-Jahre

Noch 1968 folgte The Natch'l Blues. Im Dezember spielte Taj Mahal mit seiner Band im Fernsehfilm The Rolling Stones Rock and Roll Circus, auf Einladung der Rolling Stones.

Mit dem Doppelalbum Giant Step/De Old Folks at Home trennte er 1969 Bandaufnahmen und akustische Stücke. In den frühen Siebzigern kamen Tuba-Sätze, Calypso und Reggae dazu. 1972 schrieb er die Musik zum Film Sounder und spielte darin selbst mit.

1976 wechselte er zu Warner Bros. Dort entstand unter anderem die Musik zum Film Brothers.

1981–1999

05 Hawaii und Afrika

Disco und Heavy Metal bestimmten das Geschäft, und Taj Mahal fand kaum noch einen Plattenvertrag. 1981 zog er nach Kauaʻi auf Hawaii. Dort entstand die Hula Blues Band, ursprünglich eine Runde zum Fischen, die dann auch auf Tour ging.

Mit dem Album Taj meldete er sich 1988 zurück. Für Señor Blues bekam er 1997 seinen ersten Grammy.

Mit dem malischen Korasspieler Toumani Diabaté nahm er 1999 Kulanjan auf. Er beschrieb das als eine Art Heimkommen zu den afrikanischen Wurzeln seiner Musik.

2000–heute

06 Was bleibt

2017 erschien TajMo, ein gemeinsames Album mit Keb' Mo'. Es brachte beiden einen Grammy.

Für Get on Board, aufgenommen mit Ry Cooder, gab es 2022 wieder einen Grammy. Mehr als fünfzig Jahre nach den Rising Sons spielten die beiden noch einmal zusammen alte Blues.

Taj Mahal hat früh gezeigt, dass Blues kein Museumsstück sein muss. Er hat ihn nie konserviert, sondern immer weitergereicht: an eine elektrische Band, an Musiker aus der Karibik, aus Indien und aus Mali.

Hörtipp

Das Debüt ist kurz und kommt ohne Umwege zur Sache. Hören Sie es bis zum Ende: Das letzte Stück ist fast neun Minuten lang und das ruhigste der Platte. Zur Album-Story →