Taj Mahal

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie Taj Mahal entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

November 1968. Duane Allman hat Geburtstag und liegt zu Hause fest. Warum, darüber gehen die Erzählungen auseinander: Mal ist es eine Erkältung, mal ein verletzter Ellbogen nach einem Sturz vom Pferd. Sein jüngerer Bruder Gregg bringt ein Geschenk vorbei, das Debütalbum von Taj Mahal, dazu ein Fläschchen Coricidin, ein Mittel gegen Erkältung. Weil Duane gerade sauer auf ihn ist, stellt Gregg beides vor die Tür, klingelt und geht.

Als er wiederkommt, hat Duane die Tabletten ausgeschüttet, das Etikett abgewaschen und das leere Glas über einen Finger der linken Hand gestülpt. Damit gleitet er über die Saiten und spielt „Statesboro Blues“ nach, den zweiten Titel der Platte. Gregg hat später erzählt, sein Bruder habe vorher nie Slide gespielt. Es ging trotzdem sofort.

Vom Geschenk zum Fillmore East

Zweieinhalb Jahre später, im März 1971, nimmt die Allman Brothers Band „Statesboro Blues“ im Fillmore East in New York auf. Die Version eröffnet das Livealbum At Fillmore East, und Duanes Slide darauf gehört zu den bekanntesten Gitarrenaufnahmen der Rockmusik. Das Coricidin-Glas wurde so berühmt, dass man Nachbauten davon heute als Bottleneck kaufen kann.

Die Slide-Gitarre, die Duane auf Taj Mahals Platte gehört hatte, spielte Jesse Ed Davis, ein Gitarrist aus Oklahoma mit Kiowa- und Comanche-Vorfahren. Pete Carr, der mit den Allman-Brüdern in der Band Hour Glass spielte, hat sich erinnert, wie sie Taj Mahal mit Davis live sahen. Danach, so Carr, habe Duane ständig Slide geübt.

Das ist die Geschichte dieses Albums im Kleinen. Es verkaufte sich nicht so, dass es in den Charts auftauchte. Aber es landete bei Leuten, die daraus etwas machten.

02Wie Taj Mahal entstand

Taj Mahal hieß eigentlich Henry St. Claire Fredericks. Er wurde 1942 in Harlem geboren und wuchs in Springfield in Massachusetts auf. Der Vater war Jazzpianist und Arrangeur aus der Karibik, die Mutter sang im Gospelchor. Er lernte Klavier, Klarinette, Posaune und Mundharmonika, später Gitarre bei einem Nachbarn aus North Carolina. Dann studierte er an der University of Massachusetts in Amherst Tierzucht und arbeitete auf einem Milchhof. Den Künstlernamen hatte er da schon.

Mitte der Sechziger ging er nach Kalifornien. In Los Angeles gründete er 1965 mit dem damals siebzehnjährigen Ry Cooder die Rising Sons, eine der ersten Bands der Zeit mit schwarzen und weißen Musikern. Columbia nahm sie unter Vertrag. Es erschien eine Single, im Februar 1966. Das Album, das der Produzent Terry Melcher mit ihnen aufnahm, blieb im Archiv liegen, bis 1992. Ende 1966 war die Band auseinander.

Ein zweiter Versuch bei Columbia

Columbia behielt Taj Mahal. Im August 1967 nahm er sein erstes eigenes Album auf, produziert von David Rubinson und Bob Irwin. Rubinson war damals Hausproduzent bei Columbia und blieb es für die nächsten Alben. Ry Cooder kam mit, an der Rhythmusgitarre und an der Mandoline. Die Leadgitarre und die Slide übernahm Jesse Ed Davis. Dazu kamen Bill Boatman an einer weiteren Gitarre, James Thomas und Gary Gilmore am Bass, Sanford Konikoff und Chuck Blackwell am Schlagzeug.

Eigene Songs gab es fast keine. Taj Mahal griff auf Stücke zurück, die zum Teil vierzig Jahre alt waren. Drei stammen von Sleepy John Estes, einem Bluessänger aus Tennessee, der seine bekanntesten Aufnahmen in den Dreißigern gemacht hatte. „Statesboro Blues“ hatte Blind Willie McTell 1928 aufgenommen, „Dust My Broom“ geht auf Robert Johnson zurück, „Checkin' Up on My Baby“ auf Sonny Boy Williamson II. „EZ Rider“ und „The Celebrated Walkin' Blues“ sind traditionelle Stücke in Taj Mahals eigener Bearbeitung.

Das Album erschien im Februar 1968 bei Columbia. Die Kritiken waren freundlich, in die Albumcharts kam es nicht. Weit getragen hat es eine Sampler-Platte: „Statesboro Blues“ stand auf The Rock Machine Turns You On, einem günstigen Sampler von Columbia und CBS, der sich sehr gut verkaufte. Für viele war das der erste Kontakt mit Taj Mahal.

03Der Klang

1967 gab es zwei gängige Arten, alten Blues zu spielen. Die Folk-Szene spielte ihn akustisch und möglichst originalgetreu. Die jungen Rockbands, vor allem in England, machten ihn laut und hängten lange Gitarrensoli an. Taj Mahal macht keins von beidem.

Die Stücke bleiben kurz, die meisten zwischen zweieinhalb und fünf Minuten. Es gibt eine komplette elektrische Band, aber sie spielt eng und trocken, eher wie eine Tanzkapelle als wie eine Rockgruppe. Zwei oder drei Gitarren greifen ineinander. Cooders Rhythmusgitarre und Davis' Leadgitarre wechseln sich ab, statt sich zu überbieten. Dazu kommt Taj Mahals Mundharmonika.

Eine Stimme, die nicht imitiert

Im Mittelpunkt steht Taj Mahals Stimme. Er versucht nicht, wie ein alter Mann aus dem Mississippi-Delta zu klingen. Er singt mit seiner eigenen Stimme, mal rau, mal weich, und man hört ihm an, dass er Spaß hat. Die alten Texte erzählt er nicht nach, er singt sie, als gehörten sie ihm.

Bruce Eder hat das für AllMusic so zusammengefasst: Die Platte sei eine so „harte und aufregende Mischung aus altem und neuem Blues“ wie kaum eine andere. Das trifft es. Die Lieder sind alt, die Spielweise ist es nicht.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Acht Stücke, und zwischen der ältesten Vorlage von 1928 und der jüngsten liegen mehr als dreißig Jahre. Trotzdem klingt die Platte wie aus einem Guss. Das liegt an der Band, die jedes Stück auf dieselbe Weise angeht, und an Sleepy John Estes. Drei seiner Lieder stehen auf dem Album, verteilt auf beide Seiten der Originalplatte. Sie bilden so etwas wie einen roten Faden.

Die erste Plattenseite beginnt mit „Leaving Trunk“, einem Stück von Estes, das die Band in einen schweren, schiebenden Groove legt. Danach folgt „Statesboro Blues“, schnell und hell. Die zweite Seite beginnt mit drei kurzen Stücken: „EZ Rider“, „Dust My Broom“, „Diving Duck Blues“, keins länger als gut drei Minuten.

Fast neun Minuten zum Schluss

Dann kommt „The Celebrated Walkin' Blues“. Mit knapp neun Minuten ist es länger als die drei Stücke davor zusammen. Hier nimmt sich die Platte Zeit. Das Tempo ist langsam, die Band lässt Raum. Es ist das einzige Stück, in dem das Album sich ausdehnt.

In die Charts kam die Platte nie. Ihr Ruf wuchs langsam. Tony Scherman schrieb später in Entertainment Weekly, von Taj Mahals über dreißig Alben sei dieses vielleicht das beste. Bruce Eder gab ihr bei AllMusic die volle Punktzahl.

05Warum es einen Abend trägt

Rund 33 Minuten, acht Stücke. Das ist eine kurze Platte, und sie fühlt sich auch so an: Nichts zieht sich, kein Stück ist Füllmaterial. Am Stück gehört, merkt man, wie gleichmäßig die Band arbeitet. Sie spielt nicht auf Höhepunkte hin, sie hält einen Groove und gibt ihn an das nächste Stück weiter.

Der Bogen ist einfach. Am Anfang schiebt „Leaving Trunk“ die Platte an, in der Mitte wechseln sich schnelle und langsame Stücke ab, ohne dass einer der Wechsel ruppig wirkt. Was alles zusammenhält, ist Taj Mahals Stimme. Sie bleibt die ganze Zeit vorne, freundlich, ohne Pose.

Das letzte Stück

Dann der Schluss mit „The Celebrated Walkin' Blues“. Nach sieben kurzen Stücken wird es ruhig und lang. Das Tempo fällt, und die Musiker lassen sich Zeit. Es fühlt sich an wie das Ende eines Konzerts in einem kleinen Raum, wenn keiner mehr nach Hause will.

Mir gefällt, dass die Platte so wenig will. Sie erklärt nicht, woher der Blues kommt. Sie spielt ihn einfach, und man hört, dass er 1967 noch lebendig war.

Welches dieser alten Stücke haben Sie zuerst in einer anderen Fassung gehört?