Künstlerporträt

The Supremes

Drei Frauen aus einer Sozialsiedlung in Detroit, die mit zwölf Nummer-eins-Hits zum erfolgreichsten Motown-Act der Sechziger wurden.

1966 · The Supremes A' Go-Go

1966The Supremes A' Go-Go→

Die Supremes begannen 1959 als vier junge Frauen aus einer Sozialsiedlung in Detroit. Bei Motown brauchten sie drei Jahre bis zum ersten Erfolg, danach kamen die Nummer-eins-Hits in Serie. In Abendkleidern und mit Choreografie wurden Diana Ross, Mary Wilson und Florence Ballard zu einer der ersten schwarzen Gruppen, die dauerhaft über das R&B-Publikum hinaus erfolgreich waren. Die Geschichte hat auch eine dunkle Seite: Ballard musste 1967 gehen, Ross stand immer mehr allein im Mittelpunkt und ging 1970 eigene Wege. Die Gruppe bestand bis 1977.

In diesem Porträt

01Die Primettes 1959–1961
02Die Supremes ohne Hit 1961–1963
03Zwölf Nummer-eins-Hits beginnen 1964–1966
04Diana Ross & the Supremes 1967–1970
05Die Siebziger 1970–1977
06Was bleibt 1983–heute

1959–1961

01 Die Primettes

In den Brewster-Douglass-Siedlungen, einem Sozialwohnungsprojekt in Detroit, stellte Milton Jenkins, Manager der Gesangsgruppe The Primes, eine Schwestergruppe zusammen: The Primettes. Dabei waren Florence Ballard, Mary Wilson, Diana Ross und Betty McGlown. Sie sangen Lieder von Ray Charles und den Drifters in lokalen Clubs.

Betty McGlown ging, Barbara Martin kam. Am 4. Juli gewannen die Primettes einen Wettbewerb beim Windsor-Detroit International Freedom Festival. Diana Ross bat Smokey Robinson um ein Vorsingen bei Berry Gordy. Der fand die Mädchen noch zu jung. Ihre erste Single „Tears of Sorrow“ erschien bei Lu Pine Records und blieb erfolglos.

Im Januar 1961 nahm Gordy die Gruppe doch unter Vertrag, unter neuem Namen. Florence Ballard wählte ihn aus einer Liste von Vorschlägen aus: The Supremes.

1961–1963

02 Die Supremes ohne Hit

Im Frühjahr 1962 ging Barbara Martin, um eine Familie zu gründen. Ross, Ballard und Wilson machten als Trio weiter. Damals sangen noch alle drei abwechselnd die Hauptstimme.

Sechs Singles erschienen auf dem Motown-Label Tamla, angefangen mit „I Want a Guy“ und „Buttered Popcorn“. Keine kam in die Top 40. In den Büros der Firma hießen sie bald die „no-hit Supremes“.

Im Dezember 1963 erreichte „When the Lovelight Starts Shining Through His Eyes“ Platz 23. Es war der erste Erfolg und der Beginn der Zusammenarbeit mit dem Autorenteam Holland–Dozier–Holland.

1964–1966

03 Zwölf Nummer-eins-Hits beginnen

Cover von The Supremes A' Go-Go — The Supremes A' Go-Go · 1966

„Where Did Our Love Go“ war eigentlich für die Marvelettes gedacht, und die Supremes mochten den Song zunächst nicht. Im August 1964 stand er auf Platz eins, während die Gruppe mit Dick Clarks Caravan of Stars auf Tournee war. Es folgten „Baby Love“, „Come See About Me“, „Stop! In the Name of Love“ und „Back in My Arms Again“, alle auf Platz eins.

Die drei kauften sich Häuser in derselben Straße in Detroit und verließen die Siedlung. Das Time-Magazin nannte sie im Mai 1965 die führende Rock-’n’-Roll-Gruppe aus Frauen. Abendkleider, Perücken und die Choreografien von Cholly Atkins gehörten zum Bild, dazu insgesamt 17 Auftritte in der Ed Sullivan Show und Konzerte im New Yorker Copacabana.

„You Can’t Hurry Love“ wurde im September die siebte Nummer eins. Im Oktober löste The Supremes A' Go-Go Revolver von den Beatles an der Spitze der Billboard-Albumcharts ab – als erstes Album einer Frauengruppe dort. Mit „You Keep Me Hangin’ On“ endete das Jahr mit einem weiteren Nummer-eins-Hit.

1967–1970

04 Diana Ross & the Supremes

Im Sommer 1967 hieß die Gruppe offiziell Diana Ross & the Supremes. Florence Ballard kämpfte in dieser Zeit mit Depressionen und Alkohol und fehlte bei Auftritten. Nach einem Konzert im Flamingo Hotel in Las Vegas am 1. Juli musste sie die Gruppe verlassen. Cindy Birdsong von Patti LaBelle & the Blue Belles nahm ihren Platz ein.

Holland–Dozier–Holland verließen Motown Anfang 1968 im Streit um Tantiemen. Die großen Hits wurden seltener, doch „Love Child“ kam noch einmal auf Platz eins. Motown brachte die Supremes nun auch mit den Temptations zusammen.

Am 21. Dezember 1969 sangen Ross, Wilson und Birdsong zum letzten Mal gemeinsam in der Ed Sullivan Show, „Someday We’ll Be Together“. Am 14. Januar 1970 gab Diana Ross im Frontier Hotel in Las Vegas ihr Abschiedskonzert mit der Gruppe. Am selben Abend wurde Jean Terrell als Nachfolgerin vorgestellt.

1970–1977

05 Die Siebziger

Mit Jean Terrell, Mary Wilson und Cindy Birdsong hatten die Supremes weiter Hits, darunter „Up the Ladder to the Roof“, „Stoned Love“ und „Nathan Jones“, produziert von Frank Wilson. Alle drei kamen in Großbritannien in die Top 10.

Danach wechselte die Besetzung mehrfach, mit Lynda Laurence, Scherrie Payne und Susaye Greene. Mary Wilson blieb. Florence Ballard starb im Februar 1976 mit 32 Jahren an einem Herzstillstand. Im selben Jahr war „I’m Gonna Let My Heart Do the Walking“ der letzte Top-40-Hit der Supremes.

Am 12. Juni 1977 verabschiedete sich Mary Wilson im Londoner Drury Lane Theatre. Motown löste die Gruppe danach auf, ohne Gründungsmitglied wollte das Label sie nicht weiterführen.

1983–heute

06 Was bleibt

In der Fernsehshow Motown 25 standen Ross, Wilson und Birdsong 1983 noch einmal kurz zusammen auf der Bühne. 1988 wurde die Besetzung mit Ross, Wilson und Ballard in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen.

Mary Wilson starb am 8. Februar 2021. 2023 erhielten Ross, Wilson und Ballard einen Grammy für ihr Lebenswerk. Zwölf Nummer-eins-Hits machten die Supremes zum kommerziell erfolgreichsten Motown-Act der Sechziger. Das Musical Dreamgirls von 1981 ist lose an ihre Geschichte angelehnt.

Hörtipp

The Supremes A' Go-Go dauert knapp 32 Minuten und zeigt die Gruppe auf ihrem Höhepunkt, kurz bevor sich die Besetzung änderte. Achten Sie bei „You Can’t Hurry Love“ auf den Bass. Zur Album-Story →