Brilliant Corners

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie Brilliant Corners entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

New York, 15. Oktober 1956, Reeves Sound Studios. Fünf Musiker stehen im Aufnahmeraum: Thelonious Monk am Klavier, Sonny Rollins am Tenorsaxofon, Ernie Henry am Altsaxofon, Oscar Pettiford am Bass, Max Roach am Schlagzeug. Im Regieraum sitzt der Produzent Orrin Keepnews. Auf den Notenständern liegt ein neues Stück von Monk. Es heißt „Brilliant Corners“, und es wird an diesem Tag niemand ganz durchspielen.

Vier Stunden, 25 Anläufe

Das Stück ist verzwickt gebaut. Der erste Teil hat acht Takte, der zweite nur sieben, dann kommt der Anfang noch einmal, wieder auf sieben Takte gekürzt. Die Melodie springt, stockt, setzt Akzente an Stellen, an denen man sie nicht erwartet. Und jeder zweite Durchgang des Themas läuft im doppelten Tempo. Wer so etwas zum ersten Mal spielt, hat keine Zeit, sich zu verstecken.

Die Band versucht es vier Stunden lang, 25 Mal. Die Stimmung kippt. Ernie Henry und Oscar Pettiford ärgern sich über Monk. Bei einem der Anläufe hören Keepnews und die anderen im Regieraum plötzlich keinen Bass mehr. Sie prüfen das Mikrofon, weil sie glauben, es sei kaputt. Dann merken sie, dass Pettiford gar nicht spielt. Er tut nur so.

Am Ende des Tages gibt es keine einzige vollständige Aufnahme. Keepnews setzt die Fassung, die auf der Platte steht, später aus mehreren Anläufen zusammen. Mir gefällt an dieser Geschichte, dass man es nicht hört. Das Stück klingt, als hätten fünf Menschen einen schwierigen Weg genau einmal gefunden.

02Wie Brilliant Corners entstand

Monk war 1956 fast vierzig und in Musikerkreisen längst eine Legende. Er hatte in den frühen Vierzigern als Hauspianist bei Minton’s Playhouse in Harlem gespielt, dort, wo der Bebop entstand. Stücke wie „’Round Midnight“ kannten viele Jazzmusiker. Beim Publikum aber war er kaum bekannt. Und seit 1951 durfte er in New York nicht mehr in Clubs auftreten, in denen Alkohol ausgeschenkt wurde. Die Polizei hatte in einem Auto, in dem er mit seinem Freund Bud Powell saß, Drogen gefunden. Monk weigerte sich, gegen Powell auszusagen, und verlor seine sogenannte Cabaret Card.

Mitte der Fünfziger kaufte Orrin Keepnews, Mitgründer des kleinen Labels Riverside, Monks Plattenvertrag von Prestige. Keepnews ging vorsichtig vor. Die ersten beiden Riverside-Alben enthielten keine eigenen Stücke von Monk, sondern Musik von Duke Ellington und bekannte Standards. Sie sollten zeigen, dass dieser seltsame Pianist auch Vertrautes spielen konnte. Brilliant Corners war die dritte Platte, und die erste, auf der Monk vor allem seine eigene Musik vorstellte.

Drei Sitzungen, zwei Besetzungen

Aufgenommen wurde an drei Tagen im Herbst und Winter 1956. Am 9. Oktober spielte das Quintett mit Rollins, Henry, Pettiford und Roach den langen Blues „Ba-Lue Bolivar Ba-Lues-Are“ und die Ballade „Pannonica“ ein. Am 15. Oktober folgte der Tag mit dem Titelstück. Für die letzte Sitzung am 7. Dezember änderte sich die Besetzung: Clark Terry kam mit der Trompete dazu, Paul Chambers übernahm den Bass. Rollins und Roach blieben.

Rollins kannte Monk seit seiner Jugend. Als Schüler hatte er mit Freunden in Monks Wohnung geprobt, später nahmen die beiden gemeinsam für Prestige auf. Monk war für ihn eine Art Lehrer. Auf Brilliant Corners ist Rollins der Musiker, der sich am sichersten durch diese Stücke bewegt. Ein paar Monate zuvor hatte er sein eigenes Album Saxophone Colossus aufgenommen, ebenfalls mit Max Roach.

03Der Klang

Monks Klavierspiel ist das erste, was man bemerkt. Er schlägt die Tasten eher an, als dass er über sie gleitet. Er setzt Töne nebeneinander, die sich reiben, lässt Pausen, wo andere Pianisten Läufe spielen würden, und kommt dann mit einem Akkord zurück, der einen Moment lang falsch klingt und im nächsten genau richtig. Dazu passt ein Satz, der Monk zugeschrieben wird: Das Klavier habe keine falschen Töne.

Die Bläser klingen auf dieser Platte nicht glatt. Rollins spielt mit großem, rauem Ton, Ernie Henry am Altsaxofon wirkt manchmal, als müsse er sich seinen Platz erkämpfen. Monk versuchte es ihm leichter zu machen und spielte während Henrys Solo einfach nicht mit. Max Roach hält die schwierigen Rhythmen zusammen, ohne sie zu glätten. Man hört, dass hier Menschen an einer Musik arbeiten, die sich nicht von selbst spielt.

Eine Celesta im Studio

In „Pannonica“ passiert etwas Ungewöhnliches. Monk spielt mit der rechten Hand eine Celesta, ein kleines Tasteninstrument, dessen Töne wie eine Spieluhr klingen, und mit der linken Hand weiter Klavier. Die Ballade bekommt dadurch etwas Zartes, fast Kindliches, das man bei Monk nicht erwartet.

Ganz anders „Bemsha Swing“ am Schluss. Hier spielt Max Roach neben dem Schlagzeug auch Pauken. Das Stück ist das einzige des Albums, das Monk schon früher aufgenommen hatte. In der neuen Fassung mit Clark Terry an der Trompete klingt es offener und heller als die schweren Stücke davor.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Auf der Originalplatte lagen auf der ersten Seite nur zwei Stücke: das Titelstück und der lange Blues. Die zweite Seite begann mit „Pannonica“, dann folgte „I Surrender, Dear“, ein Lied von Harry Barris und Gordon Clifford aus den frühen Dreißigern, das Monk ganz allein am Klavier spielt. „Bemsha Swing“ schloss die Platte ab.

So ergibt sich ein Bogen. Am Anfang steht das schwierigste Stück, gleich danach der Blues, in dem sich alle über dreizehn Minuten Zeit lassen dürfen. Dann wird es leiser: die Celesta, danach Monk allein. Zum Schluss öffnet sich die Musik wieder, mit Trompete und Pauken. Man hört ein Album, das sich anstrengt, dann ausruht und am Ende fast fröhlich wird.

Die Reaktionen

Die Kritik reagierte begeistert. Nat Hentoff gab dem Album in DownBeat fünf Sterne. Das Blatt beschrieb Brilliant Corners später als das am meisten gelobte Jazzalbum des Jahres 1957. Es wurde Monks erster kommerzieller Erfolg. Lindsay Planer schrieb bei AllMusic Jahrzehnte später, das Album sei vielleicht „das A und O des amerikanischen Jazz nach dem Zweiten Weltkrieg“.

1999 kam die Platte in die Grammy Hall of Fame, 2003 nahm die Library of Congress sie in ihr National Recording Registry auf. Der Penguin Guide to Jazz zählt sie zu seiner Kernsammlung.

05Warum es einen Abend trägt

Mit rund 43 Minuten ist Brilliant Corners ein kurzes Album, das man gut am Stück hört. Leicht ist es trotzdem nicht. Das Titelstück am Anfang kann irritieren, wer Jazz vor allem als entspannte Hintergrundmusik kennt. Man muss hinhören, und es lohnt sich.

Wer die Geschichte der 25 Anläufe kennt, hört das Titelstück anders. Man wartet auf die Stellen, an denen es schwer wird, und merkt, wie die Band sie meistert. Die Celesta in „Pannonica“ überrascht, weil man so einen Klang im Jazz nicht erwartet. Mir selbst geht es so, dass mich „I Surrender, Dear“ jedes Mal berührt: Nach so viel Arbeit sitzt Monk einfach allein am Klavier.

Der Bogen

Fünf Stücke, und keines gleicht dem anderen. Nach dem Titelstück folgt mit „Ba-Lue Bolivar Ba-Lues-Are“ ein Blues von über dreizehn Minuten, das längste Stück der Platte. Dann die Ballade „Pannonica“ mit der Celesta, dann Monk allein mit „I Surrender, Dear“. „Bemsha Swing“ schließt das Album ab, genauso lang wie das Titelstück am Anfang.