Astral Weeks

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie Astral Weeks entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

Am Abend des 25. September 1968 kommen in den Century Sound Studios in New York Musiker zusammen, die sich in der Jazzwelt einen Namen gemacht haben. Richard Davis am Kontrabass. Connie Kay, der Schlagzeuger des Modern Jazz Quartet. Jay Berliner an der Gitarre, Warren Smith Jr. an Vibrafon und Percussion. Den Sänger, für den sie spielen sollen, kennen sie nicht.

Van Morrison stellt sich kaum vor. Er spielt ihnen seine Lieder auf der Gitarre vor und geht dann in eine abgetrennte Gesangskabine. Richard Davis hat sich später an diesen Abend erinnert, ohne Begeisterung: „Keine Vorbereitung, kein Treffen“, so zitiert ihn der Biograf Clinton Heylin. Er glaube nicht, dass Morrison sich ihnen überhaupt vorgestellt habe.

Spielt, was ihr fühlt

Die Anweisung war denkbar knapp. Jay Berliner erinnerte sich, Morrison habe ihnen gesagt, sie sollten „genau das spielen, was wir fühlten“. Connie Kay beschrieb es so: „Wir saßen mehr oder weniger da und jammten.“ An diesem ersten Abend entstanden vier Stücke: der Titelsong, „Beside You“, „Cyprus Avenue“ und „Madame George“. Also gut die Hälfte des Albums, an einem einzigen Abend.

Man hört das. Die Musiker begleiten nicht, sie antworten. Sie hören auf die Stimme in der Kabine und folgen ihr, wohin sie geht.

02Wie Astral Weeks entstand

Hinter Morrison lag ein schweres Jahr. Er hatte 1967 in New York für den Produzenten Bert Berns und dessen Label Bang Records aufgenommen, daraus kam der Hit „Brown Eyed Girl“. Am 30. Dezember 1967 starb Berns an einem Herzinfarkt. Seine Witwe gab Morrison eine Mitschuld und versuchte, ihn ausweisen zu lassen. Morrison heiratete Janet Rigsbee, die sich später Janet Planet nannte, und zog nach Cambridge in Massachusetts.

Aus dem Vertrag mit Bang kam er nur mühsam heraus. Joe Smith von Warner Bros. hat erzählt, wie er die Ablöse von 20.000 Dollar in bar an Männer übergab, die dem organisierten Verbrechen nahestanden. Morrison selbst sagte 2009 über diese Zeit: „Ich war völlig pleite.“ Zum langen Nachdenken sei keine Zeit gewesen.

Die Lieder waren schon da

Die Songs hatte Morrison über rund fünf Jahre geschrieben, so erzählte er es 2009 dem Magazin Paste. „Ballerina“ ist das älteste, entstanden 1966, als er noch bei der Band Them war. „Beside You“ hatte er schon im Dezember 1967 für Bang aufgenommen, als Popsong. Die Fassung auf Astral Weeks klingt ganz anders.

In Boston und Cambridge spielte er die Lieder 1968 in kleinen Cafés, nur mit dem Bassisten Tom Kielbania und später dem Flötisten John Payne. Vier Monate lang, unter anderem im Club The Catacombs. Dort entstand die Form, die später ins Studio ging: Stimme, Gitarre, Bass, Flöte, viel Raum dazwischen.

Produzent Lewis Merenstein hörte Morrison den Titelsong vorspielen und war sofort bewegt. Für die Aufnahmen kamen Jazzmusiker ins Studio, Brooks Arthur saß am Mischpult. Nach dem ersten Abend folgte am 1. Oktober eine Sitzung am frühen Morgen, aus der nichts Brauchbares kam. Am Abend des 15. Oktober entstanden die übrigen vier Stücke.

Die Streicher kamen später

Die Streicher und Bläser sind nicht im Raum gespielt worden. Larry Fallon schrieb die Arrangements und ließ sie nachträglich einspielen. Morrison war damit nicht glücklich. „Sie haben es ruiniert. Ich wollte die Streicher nicht“, zitierte ihn 2018 The New Yorker.

Ein Stück blieb ohne Streicher: „Slim Slow Slider“, das letzte des Albums. Schon 1972 sagte Morrison, die Aufnahmen seien ziemlich überhastet gewesen. Die Musik sei aber näher an dem, was er machen wollte.

03Der Klang

Astral Weeks lässt sich schwer einordnen. Folk, Blues, Soul und Jazz stecken darin, aber keines davon ganz. Der Kritiker Bernd Matheja schrieb im Musikexpress, es sei Blues, Jazz und Folk und zugleich nichts davon.

Es gibt kein E-Gitarren-Solo, keine Orgel, kaum ein festes Schlagzeug im Rockmuster. Die Akustikgitarre von Morrison und die von Jay Berliner schlagen den Grundpuls. Darüber singt Morrison, wiederholt einzelne Worte, dehnt sie, bricht ab und setzt neu an. Die Flöte von John Payne, das Vibrafon von Warren Smith Jr. und das Cembalo von Larry Fallon setzen helle Punkte.

Der Bass führt

Das eigentliche Zentrum ist der Kontrabass. Merenstein sagte später, jedes Stück werde von Richard Davis geführt, und alle folgten ihm und Morrisons Stimme. Sein Bass bleibt selten bei einer einfachen Begleitung. Er spielt eigene Linien, die sich um den Gesang legen.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Das Album ist in zwei Teile gegliedert. Die erste Plattenseite heißt „In the Beginning“, die zweite „Afterwards“, also „Am Anfang“ und „Danach“. Was Morrison damit genau meinte, hat er nie klar gesagt.

Viele Lieder kreisen um Belfast, wo Morrison 1945 geboren wurde. „Cyprus Avenue“ ist nach einer Straße dort benannt. Morrison beschrieb sie als Gegend, in der viel Wohlstand lag, und als sehr mystischen Ort. „Madame George“ spielt ebenfalls in dieser Gegend. Es ist mit knapp zehn Minuten das längste Stück. Ursprünglich hieß es „Madame Joy“, und diese Worte sind im Gesang noch zu hören.

Erfundene Erinnerungen

Wer die Lieder als Tagebuch hört, liegt nach Morrisons Worten falsch. Er nannte sie komplett fiktiv, zusammengesetzt aus Gesprächen, die er gehört hatte. Später sprach er davon, die Songs seien ihm eher zugeflogen. Daher auch der Titel.

„Sweet Thing“ ist das einzige Lied, das nach vorn schaut, mit Bildern von Gärten und Wiesen. „Beside You“ beschrieb Morrison als ein Lied, das man einem Kind oder einem geliebten Menschen singt. So entsteht ein Wechsel aus Rückblick und Hoffnung, der das Album zusammenhält.

Erst die Kritik, dann das Publikum

Bei Erscheinen am 29. November 1968 fand das Album wenig Käufer. Die Zeitschrift Stereo Review verriss es. Der Rolling Stone machte es nach einer Besprechung von Greil Marcus aber zum Album des Jahres. Lester Bangs nannte es 1979 in einem Essay für das Buch Stranded eine Platte „über Menschen, die vom Leben betäubt sind“. In den USA erreichte es erst 2001 Gold. 1999 kam es in die Grammy Hall of Fame.

05Warum es einen Abend trägt

Astral Weeks ist kein Album aus einzelnen Hits. Es gibt keinen Song, der für sich steht und den man herausnehmen müsste. Die acht Stücke klingen wie ein langer Gedanke, der immer wieder neu ansetzt.

Der Titelsong öffnet mit Gitarre und Bass, ruhig und doch in Bewegung. „Beside You“ und „Sweet Thing“ bleiben in dieser Stimmung. „Cyprus Avenue“ ist ein Blues mit drei Akkorden, der sich in sieben Minuten immer weiter zuspitzt. Damit endete der erste Teil des Originals.

Zehn Minuten Belfast

Der zweite Teil beginnt leicht, mit dem kurzen „The Way Young Lovers Do“. Dann kommt „Madame George“, die Mitte des Albums, knapp zehn Minuten lang. „Ballerina“ baut sich langsam auf. „Slim Slow Slider“ ist das kargste Stück, ohne Streicher, und hört plötzlich auf. Kein großes Finale. Danach ist es still.

Mit gut 47 Minuten ist das Album gut zu überblicken. Es verlangt Aufmerksamkeit, aber keine Vorkenntnisse. Wer einmal in den Ton hineingefunden hat, merkt kaum, wie die Zeit vergeht.

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