Black Focus

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie Black Focus entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

2016, London. Gilles Peterson, DJ, Radiomoderator und seit Jahrzehnten einer der wichtigsten Vermittler zwischen Jazz und Clubkultur, vergibt seine Worldwide Awards. Auf der Bühne stehen zwei junge Männer aus Südlondon: Yussef Dayes am Schlagzeug, Kamaal Williams am Fender Rhodes. Sie spielen ein Set von rund zwanzig Minuten.

Mehr braucht es nicht. Peterson nimmt die beiden für sein Label Brownswood Recordings unter Vertrag, das er 2006 gegründet hat. Im November desselben Jahres erscheint dort Black Focus, das erste und einzige Album von Yussef Kamaal.

Ein Duo mit einem Namen aus zwei Namen

Der Bandname ist schlicht zusammengesetzt: Yussef von Dayes, Kamaal von Williams. Die beiden kannten sich zu diesem Zeitpunkt schon seit fast zehn Jahren. Kennengelernt hatten sie sich Ende der 2000er-Jahre bei einer Veranstaltung, die Williams organisierte und bei der Dayes mit seiner Familienband United Vibrations spielte. Richtig zusammen spielten sie erst später: Dayes half Williams bei den Proben für einen Solo-Auftritt bei Boiler Room, der Londoner Plattform für live gestreamte DJ-Sets. Aus dieser Probe wurde eine Band.

Man muss sich die Szene vorstellen: kein großes Orchester, keine Bläsersektion, nur zwei Instrumente auf einer Bühne. Ein Schlagzeug, das eher wie eine Maschine aus einem Club klingt als wie ein klassisches Jazzschlagzeug. Und ein Rhodes, dessen warmer, glockiger Ton man sofort aus den Siebzigern kennt. Dass das für zwanzig Minuten reicht, um einen der erfahrensten Hörer der Londoner Szene zu überzeugen, sagt schon viel über diese Platte.

02Wie Black Focus entstand

Aufgenommen wurde das Album in den Quartermass Studios, mit Malcolm Catto als Produzent und Toningenieur. Catto ist selbst Schlagzeuger und der Kopf der Heliocentrics, einer Londoner Band, die unter anderem mit dem äthiopischen Jazzmusiker Mulatu Astatke ein Album gemacht hat. Er hat die ersten acht Stücke aufgenommen. An der Produktion beteiligt waren außerdem Eric Lau und Richard Samuels.

Gearbeitet wurde, so erzählt es Kamaal Williams, nach Gehör. Die Musiker hätten „by ear“ gespielt, statt Dinge vorher zu programmieren. Für eine Platte, die so klingt, als könnte sie aus einem Computer kommen, ist das bemerkenswert. Die Beats, die wie geschnitten wirken, spielt Dayes von Hand. Die Flächen, die wie aus einem Sampler klingen, spielt Williams live auf dem Rhodes und einem Synthesizer.

Gäste aus der neuen Londoner Szene

Ganz allein sind die beiden auf dem Album nicht. Der Saxofonist Shabaka Hutchings spielt mit, der in diesen Jahren zu einer der zentralen Figuren des jungen Londoner Jazz wurde. Dazu kommen der Trompeter Yelfris Valdes und der Gitarrist Mansur Brown, dessen Name im Stück „Mansur's Message“ wieder auftaucht. Am Bass wechseln sich Tom Driessler und Kareem Dayes ab, Yussefs Bruder, mit dem er schon bei United Vibrations gespielt hatte. Eine Sprechstimme steuert Gordon Weddenburn bei.

Alle zehn Stücke sind als Kompositionen von Yussef Dayes und Kamaal Williams ausgewiesen. Williams erscheint in den Angaben unter seinem zweiten Künstlernamen Henry Wu, unter dem er zuvor House und Broken Beat veröffentlicht hatte. Am 4. November 2016 kam die Platte heraus.

03Der Klang

Die Wikipedia ordnet Black Focus als Jazz-Funk und Broken Beat ein. Broken Beat ist ein Stil, der um die Jahrtausendwende in West-London entstand: tanzbare Musik mit Rhythmen, die absichtlich stolpern und die gewohnte Betonung verschieben. Thom Jurek beschreibt das Album bei AllMusic als „ein nahtloses Geflecht aus spirituellem Jazz-Funk, Broken Beat und globalen Klängen“. Er hört darin auch sehr britische Quellen: Jungle, UK Garage, Grime und Hip-Hop.

Das lässt sich gut nachvollziehen. Das Schlagzeug von Yussef Dayes klingt trocken, eng und nah. Die Becken klingen nicht nach Jazzclub, sondern nach einem kleinen Raum. Die Grooves sind präzise und doch nie ganz gerade. Über ihnen liegt das Rhodes von Kamaal Williams mit seinen weichen, leicht verschwimmenden Akkorden. Es trägt die Stücke, statt sie mit Soli zu füllen.

Zwischen Club und Jazzkeller

Die Kritik war sich weitgehend einig. Bei Metacritic kommt das Album auf 82 von 100 Punkten. Clash gab 9 von 10 Punkten; Kalia Ammar schrieb dort, die Platte fange die unberechenbare Intensität von live gespieltem Jazz ein. Eddy Frankel von Time Out London meinte: „Vielleicht haben sie den Jazz gerade wieder cool gemacht.“

Nicht alle waren begeistert. Theo Koltz fand die Platte im Crack Magazine stellenweise „too languid, too lounge“, also zu träge und zu gefällig. Ich verstehe den Einwand. Wer eine wilde, freie Jazzplatte erwartet, bekommt hier etwas anderes: Musik, die sich zurücknimmt und ihren Groove lange hält. Gerade das ist aber der Grund, warum sie für mich funktioniert.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Zehn Stücke, aber eigentlich zwei Arten von Stücken. Da sind die langen: „Strings of Light“ mit achteinhalb Minuten, „Remembrance“ mit neun, „Joint 17“ am Schluss mit mehr als acht. Und da sind die ganz kurzen: „Ayla“ und „O.G.“, jeweils nicht einmal eine Minute lang, „WingTai Drums“ mit etwas mehr als einer Minute. Dazwischen stehen Stücke von drei bis viereinhalb Minuten wie das Titelstück, „Yo Chavez“ und „Lowrider“.

Diese Mischung kennt man eher aus dem Hip-Hop als aus dem Jazz. Dort gibt es Skizzen, Übergänge und kurze Einschübe, die zwischen den großen Stücken stehen. Auf Black Focus wirken sie wie Atempausen. Nach neun Minuten „Remembrance“ und dem kompakteren „Yo Chavez“ kommen zwei Stücke, die vorbei sind, bevor man sich an sie gewöhnt hat. Dann geht es mit „Lowrider“ weiter.

Der Anfang und das Ende

Das Titelstück eröffnet die Platte mit gut viereinhalb Minuten. Es stellt vor, worum es geht: Schlagzeug und Rhodes, ein Groove, der sofort da ist. Am Ende steht „Joint 17“, eines der drei langen Stücke. Die Platte hört also nicht mit einer Skizze auf, sondern mit einer langen Strecke, in der man noch einmal ganz ankommt.

Robin Murray von Clash nannte das Album später „einen wegweisenden Moment für Clubkultur und freie Musik“. Er schrieb Dayes zu, damit die Tür für die folgende Welle junger britischer Jazzmusiker geöffnet zu haben. Wie groß dieser Anteil wirklich war, lässt sich schwer messen. Aber es ist auffällig, wie viele der Namen, die auf dieser Platte stehen, in den Jahren danach bekannt wurden.

05Warum es einen Abend trägt

Mit knapp 44 Minuten passt Black Focus gut in einen Abend.

Diese Platte erschließt sich auch denen, die mit Jazz wenig anfangen können. Es gibt kein Thema, das erst vorgestellt und dann zerlegt wird, und kaum lange Soli. Stattdessen gibt es Grooves, die man im Körper spürt, und Klangfarben, die vertraut wirken, auch wenn man nicht weiß, woher.

Der Bogen

Am Stück gehört, wechselt die Platte zwischen langen Strecken und kurzen Skizzen. Das Titelstück stellt gleich zu Beginn vor, worum es geht: Schlagzeug und Rhodes, ein Groove, der sofort da ist. Nach neun Minuten „Remembrance“ und dem kompakteren „Yo Chavez“ kommen „Ayla“ und „O.G.“, zusammen keine zwei Minuten. Für mich ist der schönste Moment der Wechsel von diesen beiden ganz kurzen Stücken zu „Lowrider“, wenn nach zwei Skizzen plötzlich wieder ein voller Groove da ist.

Am Ende steht „Joint 17“, mehr als acht Minuten lang. Die Platte hört nicht mit einer Skizze auf, sondern mit einer langen Strecke, in der man noch einmal ganz ankommt.