Berry Is on Top

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie Berry Is on Top entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

St. Louis, Anfang der Fünfziger. Charles Edward Anderson Berry arbeitet in Autofabriken und hat eine Ausbildung zum Kosmetiker gemacht. Er ist verheiratet, hat ein Haus in der Whittier Street gekauft. Abends spielt er Gitarre. Anfang 1953 steigt er beim Trio des Pianisten Johnnie Johnson ein, das in den Clubs der Stadt auftritt.

Das Publikum dort ist überwiegend schwarz, aber Berry spielt nicht nur Blues. Er spielt auch Country, Hillbilly, wie man damals sagte. Das ist ungewöhnlich, und es kommt an. Er singt deutlich, und er erzählt in seinen Liedern Geschichten, die man beim ersten Hören versteht.

Die Reise nach Chicago

Im Mai 1955 fährt Berry nach Chicago. Dort trifft er Muddy Waters, den bekanntesten Bluesmusiker der Stadt, und fragt ihn, wie man an eine Platte kommt. Muddy Waters schickt ihn zu Leonard Chess. Chess Records ist das Label, bei dem auch Waters selbst, Howlin’ Wolf und Little Walter unter Vertrag stehen.

Berry bringt ein eigenes Stück mit, eine Bearbeitung von „Ida Red“, einem Western-Swing-Titel von Bob Wills aus dem Jahr 1938. Er nennt es „Ida May“. Leonard Chess hört darin etwas, das er sonst bei seinen Bluesmusikern nicht findet. Den Titel will er ändern. Nach der Erinnerung von Johnnie Johnson fiel sein Blick im Studio auf eine Wimperntusche-Schachtel. So kam der Song zu seinem Namen, leicht anders geschrieben als die Kosmetikmarke: „Maybellene“.

Aufgenommen wird am 21. Mai 1955. Im September steht „Maybellene“ auf Platz 1 der R&B-Charts und auf Platz 5 der Pop-Charts. Berry ist 28. Vier Jahre später eröffnet dieser Song die zweite Hälfte der ersten Plattenseite von Berry Is on Top.

02Wie Berry Is on Top entstand

Berry Is on Top ist kein Album, für das Berry ins Studio ging. Es ist eine Sammlung. Die zwölf Stücke stammen aus vier Jahren, von Mai 1955 bis Februar 1959. Elf davon hatte Chess schon als Single herausgebracht, auf der A- oder auf der B-Seite. Nur „Blues for Hawaiians“ erschien hier zum ersten Mal.

Das war Ende der Fünfziger üblich. Rock ’n’ Roll wurde auf Singles verkauft, an Jugendliche, die sich eine Langspielplatte selten leisten konnten. Ein Album war für die Sammler gedacht, die alles haben wollten. Berry Is on Top war nach After School Session von 1957 und One Dozen Berrys von 1958 schon die dritte LP dieser Art.

Die Band im Hintergrund

Aufgenommen wurde in Chicago, zuerst bei Universal Recording, später im eigenen Studio von Chess in der South Michigan Avenue. Produziert haben die Brüder Leonard und Phil Chess. Die Musiker wechseln von Session zu Session, aber der Kern bleibt. Am Klavier sitzt meist Johnnie Johnson, Berrys Pianist aus St. Louis, auf einigen Stücken Lafayette Leake. Den Kontrabass spielt Willie Dixon, der Hausbassist und wichtigste Songschreiber des Labels. Am Schlagzeug sitzen Fred Below, Ebbie Hardy und Jaspar Thomas. Jerome Green, sonst der Mann mit den Maracas bei Bo Diddley, spielt sie auch bei „Maybellene“.

Im Hintergrund singt bei manchen Stücken eine Vokalgruppe. Die Angaben dazu gehen auseinander. Genannt werden die Moonglows. Für „Almost Grown“ heißt es an anderer Stelle, Etta James und die Marquees hätten gesungen, mit einem jungen Marvin Gaye.

Wer die Songs schrieb

Alle zwölf Stücke tragen Berrys Namen. Bei „Maybellene“ standen anfangs zwei weitere Namen auf dem Etikett: der Radio-DJ Alan Freed und der Drucker Russ Fratto. Das war in jenen Jahren ein verbreitetes Geschäft, ein Anteil an den Tantiemen gegen Sendezeit. Berry bekam die alleinige Urheberschaft erst später zurück.

Jahrzehnte danach, im Jahr 2000, verklagte Johnnie Johnson ihn. Er wollte als Mitautor vieler Songs anerkannt werden. Das Gericht wies die Klage ab, weil die Ansprüche verjährt waren.

03Der Klang

Das Erste, was man hört, ist die Gitarre. Berry spielt kurze, harte Figuren aus zwei Saiten gleichzeitig, oft am Anfang eines Stücks, bevor die Band einsetzt. Diese Einleitungen sind bis heute das, was viele mit Rock ’n’ Roll verbinden. Johnny B. Goode und Carol beginnen so. Der Kritiker Matthew Greenwald schrieb bei AllMusic, der Lick von Carol habe „das Genre Rock & Roll selbst“ angetrieben.

Darunter läuft ein Rhythmus, der aus zwei Richtungen kommt. Johnnie Johnson spielt Boogie-Woogie und Blues am Klavier. Willie Dixon und die Schlagzeuger kommen aus dem Chicago Blues. Berrys Gitarre dagegen hat viel vom Country, gerade und schnell. Das Ergebnis ist ein Klang, der schwarz und weiß zugleich klingt. Für das Jahr 1955 war das eine Ansage.

Die Stimme als Erzähler

Das Zweite ist die Stimme. Berry singt klar, jede Silbe ist zu verstehen. Er erzählt Geschichten: von einem Auto, das einem anderen hinterherjagt, von einem Schüler, der erwachsen wird, von einem Jungen vom Land, der Gitarre spielt. In „Roll Over Beethoven“ geht es um den Streit mit seiner Schwester Lucy, die zu Hause am Klavier lieber Klassik übte. In „Jo Jo Gunne“ erzählt er eine Tierfabel nach, die auf die afroamerikanische Erzählung vom „Signifying Monkey“ zurückgeht: Ein Affe bringt einen Löwen und einen Elefanten dazu, gegeneinander zu kämpfen.

Das ist auffällig, weil Berry, als er diese Lieder aufnimmt, schon um die dreißig ist. Er singt über Schule, Tanzabende und Autos, und er tut es mit genauem Blick von außen. Johnny B. Goode trägt im Titel die Straße seines Geburtshauses in St. Louis, 2520 Goode Avenue. Ursprünglich war Johnnie Johnson, sein Pianist, das Vorbild für die Figur. Später wurde daraus ein Selbstporträt.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Zwölf Stücke, kein einziges länger als dreieinhalb Minuten. Die meisten liegen bei zweieinhalb. Das kürzeste, „Anthony Boy“, dauert keine zwei Minuten. Die Platte hat keine Zeit für Leerlauf, und sie braucht keine.

Die Reihenfolge folgt nicht der Entstehung. Das Album beginnt mit dem jüngsten Stück, „Almost Grown“, aufgenommen am 17. Februar 1959. Danach kommt Carol von 1958, dann Maybellene von 1955. Wer die Platte am Stück hört, springt durch vier Jahre, ohne dass es auffällt. Berrys Musik hatte sich in dieser Zeit verfeinert, aber nicht verändert.

Zwei Seiten, zwei Hälften

Die erste Plattenseite des Originals endet mit Johnny B. Goode, erschienen am 31. März 1958, Platz 8 der Pop-Charts und Platz 2 bei den R&B-Singles. Die zweite beginnt mit Little Queenie, aufgenommen am 19. November 1958. Berry sang den Song 1959 im Film Go, Johnny, Go!. Zusammen mit Almost Grown erschien er im März 1959 als Doppel-A-Seite. Almost Grown kam auf Platz 3 der R&B-Charts.

In der zweiten Hälfte stehen auch die Stücke, die früher B-Seiten waren. „Around and Around“ lag auf der Rückseite von Johnny B. Goode. Die Rolling Stones nahmen es 1964 auf. „Jo Jo Gunne“ war die Rückseite von „Sweet Little Rock & Roller“. Eine amerikanische Rockband nannte sich Anfang der Siebziger nach dem Song.

Am Ende steht „Blues for Hawaiians“, das einzige Stück, das vorher nicht als Single erschienen war. Mit 3:23 ist es auch das längste.

05Warum es einen Abend trägt

Mit gut 30 Minuten ist Berry Is on Top kurz. Für einen Abend ist es damit eher ein Auftakt als ein Hauptgang, und das passt zu dieser Musik.

Das Album hat keinen großen Bogen und will keinen haben. Es hat eine Haltung. Von der ersten Sekunde an ist klar, wer spielt, und das ändert sich bis zum Ende nicht. Viele Stücke beginnen mit einer Figur auf der Gitarre, erzählt eine kleine Geschichte und ist vorbei, bevor sie sich abnutzt. Zwölfmal hintereinander.

Was die Platte zusammenhält, ist diese Gleichmäßigkeit. Es gibt keine Ballade, die den Fluss bricht, und kein Experiment. Es gibt einen Sänger, der weiß, was er kann, und eine Band, die ihm den Rhythmus legt. Wer zuhört, merkt nach ein paar Stücken, wie viel spätere Musik hier ihren Anfang hat.

Das letzte Stück

Berry Is on Top endet nicht mit einem Hit. Es endet mit „Blues for Hawaiians“, dem einzigen Stück, das vorher niemand gekannt hatte. Nach elf Singles, die in Jukeboxen liefen, verspricht der Titel am Schluss einen Blues. Das passt zu einem Musiker, der in Chicago bei einem Blueslabel anfing und dort zwischen Muddy Waters und Howlin’ Wolf seine eigene Richtung fand.

Welchen dieser zwölf Songs kannten Sie schon, bevor Sie wussten, dass er von Chuck Berry ist?