Down and Out Blues

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie Down and Out Blues entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

Chicago, 12. August 1955. Ein Mann aus dem Mississippi-Delta steht zum ersten Mal im Studio von Chess Records. Er nennt sich Sonny Boy Williamson. Wie alt er ist, weiß niemand genau, er selbst hat dazu verschiedene Geschichten erzählt. Sicher ist: Er spielt seit Jahrzehnten Mundharmonika, und er hat bis vor wenigen Jahren keine einzige Platte aufgenommen.

Die Band, die an diesem Tag hinter ihm steht, ist eine Auswahl der Leute, die den Chicago-Blues gerade erfinden. Muddy Waters und Jimmy Rogers spielen Gitarre, Otis Spann Klavier, Willie Dixon Bass, Fred Below Schlagzeug. Es ist im Grunde die Mannschaft, die sonst hinter Muddy Waters steht.

Platz drei

Eines der Stücke dieser Session heißt „Don't Start Me to Talkin'“. Checker, ein Tochterlabel von Chess, bringt es im September 1955 als Single heraus, auf der Rückseite „All My Love in Vain“ vom selben Tag. Die Single steigt in den R&B-Charts von Billboard bis auf Platz drei.

Damit ist Sonny Boy bei Chess angekommen. Er wird dort bis 1964 rund siebzig Stücke aufnehmen. Vier Jahre nach diesem Tag fasst Checker zwölf davon zu seinem ersten Album zusammen. Es beginnt mit genau diesen beiden Seiten: „Don't Start Me to Talkin'“ als erster Titel, „All My Love in Vain“ als dritter.

02Wie Down and Out Blues entstand

Eigentlich ist Down and Out Blues kein Album im heutigen Sinn. Niemand ging 1959 ins Studio, um es aufzunehmen. Es ist eine Sammlung von Singles, die zwischen dem 12. August 1955 und dem 27. März 1958 entstanden sind. Im Blues der Fünfzigerjahre war das der übliche Weg: Was zählte, war die Single für die Jukebox und das Radio. Ein Album kam später, wenn genug Hits beisammen waren.

Bevor Sonny Boy nach Chicago kam, hatte er für Trumpet Records aufgenommen, ein kleines Label in Jackson, Mississippi, geführt von Lillian McMurry. Seine erste Session dort war 1951. Als Trumpet 1955 pleiteging, wechselte sein Vertrag zu Chess. Das war die Firma der Brüder Leonard und Phil Chess, bei der auch Muddy Waters, Howlin' Wolf und Little Walter unter Vertrag standen.

Willie Dixon im Hintergrund

Als Produzenten nennt das Album die beiden Chess-Brüder und Willie Dixon. Dixon war bei Chess Bassist, Songschreiber, Arrangeur und Talentsucher zugleich. Auf Down and Out Blues spielt er auf allen Stücken Bass. Die Songs aber stammen alle von Sonny Boy selbst. Das ist für eine Chess-Platte jener Jahre nicht selbstverständlich, bei der Dixon vielen Sängern Stücke auf den Leib schrieb.

Die Besetzung wechselt über die drei Jahre. Muddy Waters und Jimmy Rogers spielen nur bei der ersten Session. Auf den meisten anderen Stücken stehen Robert Lockwood Jr. und Luther Tucker an den Gitarren. Auf „Wake Up Baby“ und „Your Funeral and My Trial“ sitzt Lafayette Leake statt Otis Spann am Klavier, dazu spielt Eugene Pierson Gitarre.

Robert Lockwood Jr. ist dabei mehr als ein Studiomusiker. Mit ihm hatte Sonny Boy 1941 im Radio in Helena, Arkansas, angefangen. Auf diesem Album treffen sich also zwei Männer wieder, die sich seit fast zwanzig Jahren kennen.

03Der Klang

Die Besetzung ist klein und eingespielt: Mundharmonika und Gesang vorn, dahinter Klavier, eine oder zwei Gitarren, Kontrabass und Schlagzeug. Fred Below am Schlagzeug spielte sonst bei Little Walter. Er gibt diesen Stücken einen lockeren, federnden Takt. Dixons Bass hält alles zusammen, ohne sich vorzudrängen.

Sonny Boy singt nicht laut. Er spricht viele Zeilen fast, mit Pausen, in denen die Mundharmonika antwortet. Stimme und Instrument wechseln sich ab wie zwei Leute im Gespräch. Die Mundharmonika ist kein Soloinstrument, das sich zwischen die Strophen schiebt. Sie ist die zweite Stimme desselben Mannes.

Kurz und trocken

Keines der zwölf Stücke dauert länger als 3:18. Das war das Format der Single, und es zwingt zur Knappheit. Eine Strophe, eine Antwort auf der Mundharmonika, die nächste Strophe, dann ist das Stück vorbei. Hall gibt es wenig. Die Aufnahmen klingen, als stünde die Band in einem kleinen Raum dicht beieinander.

Die Gitarren von Lockwood und Tucker sind feiner als der rohe Delta-Sound, aus dem Sonny Boy kam. Lockwood war für jazzige Akkorde bekannt, die man im Blues dieser Zeit selten hört. Dadurch klingen viele der späteren Stücke auf dem Album eleganter als die frühen. Der Gegensatz zum Coverfoto könnte kaum größer sein.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Man könnte meinen, eine Sammlung von Singles zerfalle in Einzelteile. Bei Down and Out Blues ist das nicht so. Es gibt einen Sänger, einen Songschreiber und im Kern eine Band. Die zwölf Stücke sind über drei Jahre verteilt entstanden, aber sie klingen, als gehörten sie zusammen.

Die Lieder handeln von dem, wovon der Blues meistens handelt: von Misstrauen, Eifersucht, enttäuschter Liebe, von Leuten, die einen ausnutzen. Sonny Boy erzählt davon mit trockenem Humor. Oft klingt er eher spöttisch als verzweifelt. Er beobachtet, kommentiert und behält das letzte Wort.

Kritik und Anerkennung

Bill Dahl schrieb bei AllMusic, das Album sei von späteren, umfangreicheren Sammlungen überholt worden, enthalte aber „ein Dutzend unvergesslicher Stücke“. Als Beispiele nennt er neben dem Eröffnungsstück unter anderem „Wake Up Baby“, „99“, „Cross My Heart“ und „The Key (To Your Door)“.

Die Blues Foundation nahm Down and Out Blues 2007 in ihre Hall of Fame auf, als klassische Bluesaufnahme. Eine Neuauflage hatte schon 1988 einen W. C. Handy Award bekommen. In England erschien das Album 1963 bei Pye International und stieg im Juni 1964 bis auf Platz 20 der britischen Albumcharts. Ein Blues-Album aus Chicago in den englischen Charts, das sagt viel über diese Jahre.

05Warum es einen Abend trägt

Rund 32 Minuten sind kurz. Für einen Abend von etwa zwei Stunden ist das kein Problem, das Album nimmt nur einen Teil davon ein.

Einen geplanten Bogen hat Down and Out Blues nicht. Die Reihenfolge stammt von 1959, nicht aus dem Studio. Trotzdem trägt die Platte. Sie beginnt mit dem Hit, der Sonny Boy bei Chess bekannt machte, und hält dann das Niveau. Es gibt keine schwachen Stücke, die man überspringen möchte. Und weil alle so kurz sind, bleibt keines lange genug stehen, um zu ermüden.

Zwölf Mal derselbe Ton

Was die Platte zusammenhält, ist die Stimme. Zwölf Mal hört man denselben Mann, der mit derselben Ruhe erzählt und mit derselben Mundharmonika antwortet. Nach einer Weile kennt man ihn. Man weiß, wann die Antwort kommt, und freut sich trotzdem darauf.

Am Ende steht „Let Me Explain“. Kein großes Finale, sondern noch ein Stück in derselben Art, knapp drei Minuten lang. Das passt. Down and Out Blues will nichts beweisen. Es zeigt einen Musiker, der wusste, was er konnte, und es ohne Umwege tat.

Was hört man, wenn zwölf Singles aus drei Jahren plötzlich hintereinander laufen?