Five Leaves Left

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie Five Leaves Left entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

Studio Sound Techniques in Chelsea, 1968 oder 1969. Mitten im Raum steht ein Hocker. Darauf sitzt Nick Drake mit seiner Gitarre. Um ihn herum, im Halbkreis, sitzen die Musiker mit ihren Instrumenten. So hat Joe Boyd die Aufnahme von „River Man“ später beschrieben.

Drake singt und spielt, und die Streicher spielen gleichzeitig dazu. Der Toningenieur John Wood erinnerte sich, dass Drake live aufnahm, zusammen mit der Streichergruppe. Nichts wurde nachträglich darübergelegt. Was man auf der Platte hört, ist ein Moment, in dem alle im selben Raum waren.

Ein Lied als Mittelpunkt

„River Man“ hatte für Drake einen besonderen Rang. Laut Joe Boyd sah er darin das Herzstück des Albums. Das Stück steht im Fünfvierteltakt, was in der Popmusik selten ist. Man merkt es kaum, weil Drakes Gitarre so ruhig darüber hinweggeht.

Für dieses eine Lied holte man einen anderen Arrangeur: Harry Robinson. Alle anderen Streicher auf dem Album schrieb ein Student, der vorher noch nie in einem Studio gearbeitet hatte. Wie es dazu kam, gehört zur Geschichte dieser Platte.

02Wie Five Leaves Left entstand

Im Dezember 1967 spielt Drake bei einer mehrtägigen Veranstaltung im Roundhouse in Camden. Er studiert gerade im ersten Semester Englische Literatur in Cambridge. Im Publikum steht Ashley Hutchings, der Bassist von Fairport Convention. Er erinnerte sich später: „Er sah aus wie ein Star.“

Hutchings stellt ihn Joe Boyd vor. Boyd ist Produzent, seine Firma Witchseason arbeitet mit Island Records. Drake gibt ihm ein Demo, das er in seinem Studentenzimmer aufgenommen hat. Boyd sagte später, schon nach dem halben ersten Lied habe er gespürt, dass das etwas Besonderes sei. Er bietet Drake einen Vertrag an.

Aufnahmen in den Lücken

Die Arbeit beginnt 1968 im Studio Sound Techniques. Das Studio liegt in einer ehemaligen Molkerei in der Old Church Street. Es hat mehrere Ebenen, was beim Aufnehmen besondere Räume und Klänge möglich macht. John Wood, der Toningenieur, hat es mitgegründet.

Die ersten Sitzungen laufen unregelmäßig. Oft wird gearbeitet, wenn Fairport Convention das Studio gerade nicht braucht. Boyd und Drake haben verschiedene Vorstellungen. Boyd will das Studio als Instrument nutzen. Drake will einen natürlicheren Klang.

Ein Freund aus Cambridge

Für die Streicher engagiert Boyd zunächst Richard Anthony Hewson. Drake lehnt dessen Arrangements ab. Er schlägt stattdessen Robert Kirby vor, einen Kommilitonen. Kirby hatte schon bei einem Ball in Cambridge ein kleines Ensemble für Drakes Lieder zusammengestellt. Boyd ist skeptisch, ein Amateur ohne Erfahrung. Doch Drake besteht darauf, was für ihn ungewöhnlich ist. Boyd gibt nach.

Kirby verlässt für die Arbeit die Universität. John Wood sagte über ihn: „Er war so gut.“ Kirby habe nie zuvor in einem Studio gearbeitet und alle trotzdem nach zwei Wochen verblüfft.

03Der Klang

Im Kern ist es eine Gitarre und eine Stimme. Drake spielt fast alle Lieder auf der akustischen Gitarre, nur „Saturday Sun“ am Klavier. Seine Stimme ist leise und nah. Er drückt nichts heraus. Um diesen Kern herum stehen die anderen Musiker, je nach Lied ganz verschieden.

Danny Thompson von Pentangle spielt auf sechs Stücken Kontrabass. Er gibt dem Album seinen ruhigen, tiefen Grund. Richard Thompson von Fairport Convention, nicht mit ihm verwandt, spielt im ersten Lied E-Gitarre. Paul Harris sitzt am Klavier. Rocki Dzidzornu spielt Congas, auf „Three Hours“ und auf „’Cello Song“.

Folk mit Kammermusik und Jazz

Die Streicher von Robert Kirby hört man auf „Way to Blue“, „Day Is Done“, „The Thoughts of Mary Jane“ und „Fruit Tree“. Auf „Way to Blue“ gibt es nur Stimme und Streicher, keine Gitarre. Lyn Dobson spielt auf „The Thoughts of Mary Jane“ Flöte. Clare Lowther spielt das Cello im „’Cello Song“. Und auf „Saturday Sun“ spielt Tristan Fry Schlagzeug und Vibrafon. Fry hatte im London Symphony Orchestra gespielt.

Die Kritiker von 1969 waren geteilt. Disc and Music Echo lobte die sanfte Gitarre und die heisere, bluesige Stimme. Das Album sei aber eher erholsam als anregend. Gordon Coxhill vermisste im NME die Abwechslung. Maurice Rosenbaum vom Daily Telegraph nannte es dagegen eine ausgezeichnete Platte und hob „River Man“ hervor.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Zehn Lieder, alle von Drake. Keines ist sehr kurz, keines sehr lang. Das kürzeste, „Day Is Done“, dauert zweieinhalb Minuten. Das längste, „Three Hours“, gut sechs. Dort treibt die Gitarre zusammen mit Kontrabass und Congas lange nach vorne.

Was das Album zusammenhält, ist die Stimmung. Die Besetzung wechselt ständig: mal Klavier und E-Gitarre, mal ein Streichquartett, mal Flöte, mal Oboe und Englischhorn wie auf „Fruit Tree“. Aber Drakes Gitarre und Stimme bleiben in der Mitte. Die anderen Instrumente kommen dazu und gehen wieder, ohne ihn zu verdecken.

Zwei Plattenseiten, zwei Schwerpunkte

Die erste Plattenseite beginnt mit Band und endet mit Streichern. Nach „Three Hours“ folgen „Way to Blue“ und „Day Is Done“, zwei der stillsten Stücke. Die zweite Seite bringt Rhythmus zurück, mit Congas und Cello, dann Flöte, dann Klavier. Sie schließt mit „Saturday Sun“, dem einzigen Lied, das Drake am Klavier spielt.

Spätere Kritiker sahen die Mischung als Stärke. Chris Jones schrieb 2007 für die BBC, das Album verbinde englischen Folk und Jazz zu einer ganz eigenen Vorstellung. Ned Raggett von AllMusic fand, Drake halte die Balance zwischen allzu leichter Zugänglichkeit und Selbstmitleid.

Im Buch 1001 Albums You Must Hear Before You Die heißt es, Drake habe sich selten mehr übertroffen als auf diesem ersten Album. Das ist ein starker Satz über ein Debüt. Hier kommt vieles zusammen: ein Student, ein Freund als Arrangeur, ein Produzent, der ihn nach einem halben Lied unter Vertrag nahm, und ein Studio voller Musiker aus der Londoner Folkszene.

05Warum es einen Abend trägt

Five Leaves Left braucht keinen Anlauf. „Time Has Told Me“ beginnt mit Gitarre, Klavier, Kontrabass und Richard Thompsons E-Gitarre. Danach kommt sofort „River Man“. Wer bis dahin noch nebenher geredet hat, merkt spätestens hier, dass die Musik Aufmerksamkeit will.

In der Mitte wird es sehr still. „Way to Blue“ und „Day Is Done“ sind kurz und kommen fast ohne Rhythmus aus. Danach nimmt das Album wieder Fahrt auf. Congas, Flöte, Klavier. Die Stimmung bleibt dieselbe, nur das Licht wechselt. 1969 fand mancher Kritiker das zu gleichförmig. Am Stück gehört, ist es eher das, was die zehn Lieder verbindet.

Saturday Sun zum Schluss

Das Album endet nicht mit der Gitarre. Drake sitzt am Klavier, Tristan Fry spielt Vibrafon und Schlagzeug, Danny Thompson Kontrabass. Nach dem dichten Streicherklang von „Fruit Tree“ ist das ein kleiner, heller Schluss. Ein offenes Ende für ein erstes Album.

Mit rund 42 Minuten passt Five Leaves Left gut in einen Abend. Wer Bryter Layter oder Pink Moon kennt, hört hier den Anfang: dieselbe Gitarre, dieselbe Stimme, noch ganz am Beginn.

Wie klingt ein Student, der auf einem Hocker sitzt und ein ganzes Streichensemble mitnimmt?