Surrealistic Pillow

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie Surrealistic Pillow entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

Hollywood, November 1966. Die Band Jefferson Airplane nimmt im Studio von RCA Victor ihr zweites Album auf. In einer Pause sitzt der Gitarrist Jorma Kaukonen im Foyer und spielt dem Wachmann etwas vor. Kein Rocksong, sondern ein kurzes Stück für akustische Gitarre, gezupft, mit Melodie und Bass zugleich. Er hatte es Jahre zuvor bei einem Gitarren-Workshop in Santa Clara geschrieben, aus dem Herumprobieren auf einer Zwölfsaitigen in einer offenen Stimmung.

Der Produzent Rick Jarrard kommt vorbei, hört zu und sagt, das wolle er auf der Platte haben. Kaukonen hält das für keine gute Idee. Ein folkiges Stück zum Zupfen auf einer Rockplatte? Rückblickend hat er gesagt: „Ich dachte, er hätte den Verstand verloren.“ So erzählte er es 2019 dem Harvard Crimson.

Ein Durchgang, der Raum als Hall

Das Stück heißt „Embryonic Journey“. Aufgenommen wurde es am 22. November 1966, dem letzten Tag der Sessions, nach Kaukonens Erinnerung in einem einzigen Durchgang. Den Hall liefert der Raum selbst. Es dauert keine zwei Minuten und ist das einzige Instrumental auf dem Album.

Auf der Platte steht es an neunter Stelle, direkt vor „White Rabbit“. Das ist kein Zufall der Reihenfolge. Nach acht Liedern mit Gesang, verzerrten Gitarren und zwei Stimmen, die sich gegenseitig antreiben, kommt plötzlich ein Mann mit einer Gitarre. Danach setzt Grace Slick zu dem Lied an, das bis heute mit dieser Band verbunden wird.

Jarrard hatte von RCA den Auftrag, etwas Verkäufliches zu produzieren. Dass ausgerechnet er das leiseste Stück der Sessions auf die Platte holte, gehört zu den kleinen Wendungen dieser Geschichte. Das Stück lief später in Filmen, in Ken Burns' Dokumentation über den Vietnamkrieg und in der letzten Folge der Serie Friends.

02Wie Surrealistic Pillow entstand

Gegründet hatte die Band Marty Balin im Sommer 1965 in San Francisco, als Hausband für den Club The Matrix, den er selbst an der Fillmore Street eröffnet hatte. Im August 1966 erschien das erste Album, Jefferson Airplane Takes Off, mit Signe Anderson als Sängerin. Es war ein Folk-Rock-Album mit Balin und Anderson am Mikrofon.

Dann änderte sich in wenigen Monaten fast alles. Der Schlagzeuger Skip Spence ging, für ihn kam Spencer Dryden, ein erfahrener Jazz-Schlagzeuger aus Los Angeles und ein Halbneffe von Charlie Chaplin. Im Oktober 1966 verließ Signe Anderson die Band. Ihre Nachfolgerin war Grace Slick, bis dahin Sängerin der Great Society, einer anderen Band aus San Francisco.

Zwei Lieder im Gepäck

Slick brachte zwei Lieder mit. „Somebody to Love“ hatte ihr damaliger Schwager Darby Slick geschrieben, „White Rabbit“ sie selbst. Gut zwei Wochen nach ihrem Einstieg stand die neue Besetzung im Studio. Aufgenommen wurde vom 31. Oktober bis 22. November 1966 bei RCA Victor in Hollywood, mit Rick Jarrard als Produzent und David Hassinger als Toningenieur.

Im Studio war noch jemand: Jerry Garcia von den Grateful Dead. Bei RCA wird er als musikalischer und spiritueller Berater geführt. Was er genau spielte, ist bis heute umstritten. Garcia selbst sagte 1967 in einem Interview, er habe die hohe Leadgitarre auf „Today“ gespielt, auf zwei weiteren Stücken mitgespielt und „Somebody to Love“ neu arrangiert. Jarrard hat bestritten, dass Garcia auf den Aufnahmen zu hören ist. Kaukonen beschrieb seine Rolle 2019 so: „Er half uns bei den Arrangements und bei der Dynamik in der Band.“

Auch der Titel geht auf Garcia zurück. Er soll über die Musik gesagt haben, sie sei so surrealistisch wie ein Kissen. Daraus wurde Surrealistic Pillow. Erschienen ist das Album am 1. Februar 1967.

03Der Klang

Die Grundlage ist Folk. Akustische und elektrische Gitarren, Gesang in mehreren Stimmen, Lieder von zwei, drei Minuten. Darüber legt die Band etwas, das 1966 neu war: Jorma Kaukonens schneidende Leadgitarre, Jack Casadys Bass, der oft wie eine zweite Melodie läuft, und Spencer Drydens Schlagzeug, das vom Jazz kommt und entsprechend locker spielt.

Das Besondere sind die Stimmen. Marty Balin und Grace Slick singen nicht abwechselnd, sondern gegeneinander, oft mit Paul Kantner als dritter Stimme. Slick hatte eine klassische Ausbildung und mochte Erik Satie, sagte Kaukonen 2019. Er vermutet, dass sie die Gesangsarrangements stark geprägt hat. Slick spielt außerdem Klavier, Orgel und Blockflöte.

Viel Hall oder wenig

Von dem Album gab es zwei Mischungen. Die Stereofassung ist mit viel Hall abgemischt, die Monofassung klingt trockener. Die Monoausgabe verschwand Ende der Sechzigerjahre aus dem Handel und war erst 2001 wieder erhältlich. Kaukonen hat rückblickend eingeräumt, dass die Band die Ansagen des Produzenten damals nicht mochte. Den Klang des Albums, sagte er, hätte sie allein wohl nicht so hinbekommen.

„White Rabbit“ ist das Stück, in dem all das zusammenkommt. Slick hatte es Ende 1965 oder Anfang 1966 geschrieben, noch für die Great Society. Als Vorbilder nannte sie Ravels Boléro und Miles Davis' Album Sketches of Spain. Der Text nimmt Figuren aus Lewis Carrolls Alice im Wunderland und verbindet sie mit Anspielungen auf Drogen, die damals jeder in San Francisco verstand. Aufgenommen wurde das Lied am 3. November 1966.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Elf Lieder, verteilt auf zwei Plattenseiten. Die erste beginnt mit „She Has Funny Cars“, einem Stück von Kaukonen und Balin mit einem treibenden Trommelmuster. Dann folgt sofort „Somebody to Love“, Slicks erster großer Auftritt. „My Best Friend“ hat Skip Spence geschrieben, der Schlagzeuger, der die Band gerade verlassen hatte. Es ist das freundlichste Lied der Platte.

Danach wird es ruhiger. „Today“ ist eine Ballade von Balin und Kantner, „Comin' Back to Me“ mit gut fünf Minuten das längste Stück: Balin singt zu akustischer Gitarre und Blockflöte. Die erste Seite endet also nicht mit einem Hit, sondern mit dem stillsten Lied des Albums.

Die zweite Seite

Die zweite Seite ist lauter und unruhiger. „3/5 of a Mile in 10 Seconds“ ist schneller Rock, „D.C.B.A.–25“ von Kantner trägt die Akkordfolge im Titel, „How Do You Feel“ ist ein Folksong mit mehrstimmigem Gesang. Dann „Embryonic Journey“, dann „White Rabbit“, dann zum Schluss „Plastic Fantastic Lover“, ein schnelles Stück von Balin.

Das Album kam in den USA auf Platz 3. „Somebody to Love“ erreichte Platz 5 der Singlecharts, „White Rabbit“ Platz 8. Die Kritik war nicht einhellig. Robert Christgau gab in der Village Voice ein B+ und fand an den Texten wenig: Der Sarkasmus sei so hohl wie der Optimismus. Später nannte Bruce Eder bei AllMusic jedes Lied „einen perfekt geschliffenen Diamanten“. 2024 nahm die Library of Congress das Album in das National Recording Registry auf.

05Warum es einen Abend trägt

Rund 34 Minuten, elf Lieder, keins länger als gut fünf Minuten. Für einen Abend ist Surrealistic Pillow ein kurzes Album. Es lässt sich in einem Zug hören, ohne dass die Aufmerksamkeit nachlässt.

Was es zusammenhält, sind die Stimmen und der Wechsel zwischen laut und leise. Auf ein hartes Stück folgt eine Ballade, auf eine Ballade wieder Tempo. Am Anfang steht „Somebody to Love“, ein Lied mit offener Wut. In der Mitte liegt „Comin' Back to Me“, fünf Minuten fast ohne Schlagzeug. Gegen Ende kommt der Bogen von „Embryonic Journey“ zu „White Rabbit“: erst eine einzelne Gitarre, dann ein Lied, das sich bis zum Ende steigert.

Kein langer Abschied

Wer das Album nur von den beiden Hits kennt, hört am Stück etwas anderes: eine Band, die sich noch findet. Folk aus der Zeit des ersten Albums, Rock, ein Instrumental, eine neue Sängerin, die schon nach wenigen Wochen den Ton angibt.

Der letzte Titel ist „Plastic Fantastic Lover“, kurz und schnell. Nach „White Rabbit“ hätte das Album auf dem Höhepunkt enden können. Es tut das nicht. Es läuft noch zweieinhalb Minuten weiter und hört dann einfach auf, wie ein Konzert, bei dem die Band nach dem letzten Ton von der Bühne geht.