The Atomic Mr. Basie

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie The Atomic Mr. Basie entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

Das letzte Stück der Platte ist leise. Die Bläser spielen zurückgenommen, in einem Tempo, das kaum noch eines ist. Darunter schlägt eine Gitarre gleichmäßig die Viertel. Das Stück heißt „Li'l Darlin'“, und es wirkt, als würde die Band die Luft anhalten.

Geschrieben hat es Neal Hefti, der Arrangeur der Platte. Er hatte es sich anders vorgestellt: als Stück im mittleren Swingtempo, nicht als Ballade. Die Basie-Band spielt es sehr viel langsamer. Der Musiker und Musikpädagoge Ethan Hein hat die Aufnahme ausgemessen und kommt auf etwa 64 Schläge pro Minute. Und die Band wird im Lauf des Stücks sogar noch ein wenig langsamer, ohne dass es auseinanderfällt.

Langsam und trotzdem schwingend

So langsam zu spielen ist schwerer, als es klingt. Jeder Ton steht länger im Raum, jede Unsauberkeit fällt auf. Der Kritiker Gary Giddins hat es in seinem Buch Visions of Jazz so beschrieben: ein langsames, schlichtes Thema, „das stirbt, wenn es nicht exakt im richtigen Tempo gespielt wird“. Und weiter, knapp: „Basie zuckte nicht mit der Wimper.“

Mich beeindruckt daran die Ruhe. Sechzehn Musiker, und keiner drängelt. Die Trompete von Wendell Culley spielt ein Solo, das Hefti Note für Note ausgeschrieben hat, und trotzdem klingt es, als fiele es ihm gerade ein. Nach knapp fünf Minuten ist das Stück vorbei, und mit ihm das Album.

02Wie The Atomic Mr. Basie entstand

Count Basie war in den Dreißigerjahren mit seiner Band aus Kansas City berühmt geworden. Nach dem Krieg wurden die großen Tanzorchester zu teuer, die Ballsäle leerten sich. 1950 löste Basie seine Bigband auf und spielte eine Weile nur mit einer kleinen Besetzung. 1952 stellte er wieder ein Orchester mit sechzehn Musikern zusammen. Diese zweite Band nennt man heute oft das „New Testament“, im Unterschied zum „Old Testament“ der Vorkriegszeit.

Die neue Band klang anders als die alte. Früher entstanden viele Stücke aus dem Stegreif, mit Riffs, die sich die Musiker gegenseitig zuwarfen. Jetzt spielte die Band ausgeschriebene Arrangements, präziser, mit weniger langen Soli. Einer der wichtigsten Autoren dieser Arrangements war Neal Hefti, ein Trompeter aus Nebraska, der vorher bei Woody Herman gespielt hatte und seit 1950 für Basie schrieb.

Ein neues Label und ein Produzent mit Geschichte

1957 wurde in New York das Label Roulette gegründet. Basie unterschrieb dort, und Produzent für seine Aufnahmen wurde Teddy Reig. Reig hatte zwölf Jahre zuvor die erste große Session von Charlie Parker als Bandleader betreut. Bei Roulette begleitete er Basie durch seine erfolgreichsten Jahre.

Für die erste Roulette-Platte bekam Hefti alle elf Stücke. Er schrieb sie nicht für irgendeine Bigband, sondern für genau diese Musiker. Am 21. und 22. Oktober 1957 nahm die Band sie in den Capitol Studios in Manhattan auf, im Studio A in der West 46th Street. Das Album erschien im Januar 1958, unter dem schlichten Titel Basie. Bekannt wurde es als The Atomic Mr. Basie, manchmal auch als E=MC².

03Der Klang

Die Basie-Band dieser Jahre hat vier Trompeten, drei Posaunen, fünf Saxofone und eine Rhythmusgruppe. Das ist viel Blech. Trotzdem klingt die Platte nicht laut, sondern aufgeräumt. Die Bläser setzen kurze, scharfe Akzente und schweigen dann wieder. Zwischen den Einsätzen bleibt Luft.

Im Zentrum steht die Rhythmusgruppe. Freddie Green spielt eine akustische Gitarre ohne Verstärker. Er greift oft nur zwei oder drei Töne, manchmal einen, und schlägt sie gleichmäßig auf jeden Schlag. Man hört ihn mehr, als man ihn bemerkt: als leises Rascheln unter allem. Eddie Jones spielt den Bass, Sonny Payne das Schlagzeug.

Wenige Töne vom Chef

Basie selbst spielt Klavier, aber selten viel. Ein paar Töne hier, ein kurzer Lauf dort, dann wieder Pause. Diese Sparsamkeit war sein Markenzeichen. Wenn er doch einmal ausholt wie im Eröffnungsstück „The Kid from Red Bank“, dann merkt man, dass er auch anders könnte. Der Titel spielt auf seinen Geburtsort an, Red Bank in New Jersey.

Davor stehen die Solisten. Zwei Tenorsaxofonisten mit sehr unterschiedlichem Ton: Eddie „Lockjaw“ Davis rau und drängend, Frank Foster runder. Bei den Trompeten Thad Jones und Joe Newman, die in „Duet“ miteinander spielen. Marshal Royal führt die Saxofone an, Al Grey und Benny Powell sitzen bei den Posaunen.

Basie hat sein Prinzip einmal sinngemäß so beschrieben: Es sei egal, was vorn passiere, solange das Publikum den Beat spüre. Auf dieser Platte hört man das in jedem Stück. Die Soli sind kurz und dienen dem Ganzen. Die Rhythmusgruppe bleibt gleich ruhig, ob die Bläser flüstern oder losbrechen. Man kann sich auf sie verlassen, und gerade deshalb klingen die lauten Stellen so frei.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Elf Stücke, alle von einer Hand. Das ist der Hauptgrund, warum diese Platte so geschlossen wirkt. Hefti kannte die Band und schrieb für ihre Stärken: für die kurzen Bläserschläge, für die Gitarre, für die beiden Tenorsaxofone. Kein Stück dauert länger als fünf Minuten. Keins wiederholt das vorige.

Nach dem kurzen, schnellen Auftakt mit Basies Klavier kommt „Duet“ mit den beiden Trompeten, dann „After Supper“, ein ruhigeres Stück. Bei „Whirly-Bird“ zeigt die Band, wie laut und wie genau sie zugleich sein kann, mit Lockjaw Davis am Tenorsaxofon. Blues und schnelle Nummern wechseln sich ab, bis am Ende, nach „Splanky“ und „Fantail“, „Li'l Darlin'“ steht.

Zwei Grammys bei der ersten Verleihung

Das Album war ein Erfolg. Bei der ersten Grammy-Verleihung im Mai 1959 gewann es zwei Preise: als beste Jazzdarbietung einer Gruppe und als beste Darbietung eines Tanzorchesters. Nur ein halbes Jahr nach den Aufnahmen spielte die Band ein zweites Album mit Heftis Stücken ein, Basie Plays Hefti.

Die Kritik ist bis heute einig. Bruce Eder schrieb für AllMusic, die Platte habe Basies Publikum überrascht, als kühnes, vorwärtsgewandtes Statement. Will Fulford-Jones nannte sie im Buch 1001 Albums You Must Hear Before You Die „Basies letzte große Platte“. Das ist streng. Aber man versteht, was er meint: Hier kommt noch einmal alles zusammen, die Band, die Stücke, der Moment.

Auch andere Nachschlagewerke geben die Höchstwertung, darunter der Penguin Guide to Jazz. In Colin Larkins Liste All Time Top 1000 Albums von 2000 steht die Platte auf Platz 411.

1994 erschien eine erweiterte Ausgabe mit fünf zusätzlichen Aufnahmen. Hier geht es um die elf Stücke der Originalplatte.

05Warum es einen Abend trägt

Diese Platte hat einen klaren Bogen. Sie beginnt hell und schnell, mit Basies Klavier im Mittelpunkt, als würde jemand die Tür aufstoßen. In der Mitte wechseln sich laute und leise Stücke ab, schnelle Nummern und ruhige Blues. Man muss nichts über Bigbands wissen, um zu merken, wie genau diese Musiker zusammen spielen.

Was das Album zusammenhält, ist die Handschrift eines Arrangeurs und das Gefühl einer Band, die gerade in Bestform ist. Jedes Stück ist kurz. Keins verliert sich. Und weil die Stücke so verschieden sind, wird es nie gleichförmig.

Das Ende

Der Schluss gehört „Li'l Darlin'“. Nach einer halben Stunde Kraft und Tempo nimmt die Band alles zurück. Das langsamste Stück kommt zuletzt, und es ist das, was man mitnimmt. Mit rund 39 Minuten ist das Album kurz. Im Abend bleibt danach viel Raum.

Wie langsam kann Musik werden, bevor sie aufhört zu swingen?