Things Fall Apart

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie Things Fall Apart entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

Die Aufnahmen zu Things Fall Apart laufen. Jill Scott aus Philadelphia ist zu diesem Zeitpunkt außerhalb ihrer Stadt so gut wie unbekannt. Sie hat an einem Song der Roots mitgeschrieben, eine Liebesgeschichte aus zwei Blickwinkeln, und sie singt den Refrain und die Bridge selbst ein. Für die Band ist das die Fassung. Für die Plattenfirma MCA nicht. Der Song soll die erste Single werden, und dafür will das Label einen Namen, den man im Radio kennt.

Questlove, Schlagzeuger und musikalischer Kopf der Band, wehrt sich. Nach eigener Erzählung weigert er sich, die Neuaufnahme selbst zu betreuen. Am Ende singt Erykah Badu die Teile neu, Eve, damals noch ganz am Anfang, rappt eine Strophe dazu. „You Got Me“ erscheint im Januar 1999 als Single, kommt in den USA auf Platz 39 und gewinnt im Februar 2000 den Grammy für die beste Rap-Darbietung einer Gruppe.

Eine Szene, die viel erklärt

In dieser Geschichte steckt das ganze Album. The Roots waren seit Jahren eine Band, die Kritiker liebten und die sich trotzdem schlecht verkaufte. Things Fall Apart sollte das ändern, ohne dass die Band ihre Haltung aufgab. Also entsteht ein Kompromiss: die Musik so, wie die Band sie wollte, die Single mit einem Star. Jill Scott bleibt als Autorin in den Credits. Ihre eigene Fassung erscheint erst 2005 auf einer Best-of-Sammlung der Band.

Questlove selbst hatte nach eigener Aussage keine großen Erwartungen. In einem Vortrag an der Red Bull Music Academy erinnerte er sich 2013 an seine Stimmung damals: Er habe gedacht, die Band sei „verdammt zur Untergrund-Hölle mit 200.000, 300.000 Platten“. Es kam anders.

02Wie Things Fall Apart entstand

Der Titel fiel in einem Wartebereich. Questlove und der Manager der Band, Rich Nichols, saßen im Empfang der Sigma Sound Studios in Philadelphia und sprachen über die Art, wie Black Thought reimt. Nichols dachte an Okonkwo, die Hauptfigur aus Chinua Achebes Roman Things Fall Apart von 1958. Er beschrieb ihn als „einen sehr geschickten Krieger, verloren im eigenen Heimatland“. So erzählt es eine Oral History zum zwanzigsten Jahrestag des Albums, die das Magazin Ambrosia for Heads 2019 zusammenfasste. Achebe wiederum hatte seinen Titel aus dem Gedicht „The Second Coming“ von William Butler Yeats.

Aufgenommen wurde zwischen 1997 und 1998, vor allem in den Electric Lady Studios in Greenwich Village, die Jimi Hendrix einst hatte bauen lassen, und im Cutting Room in New York. In denselben Räumen arbeitete D’Angelo an seinem Album Voodoo, Common an Like Water for Chocolate. Questlove saß bei fast allem am Schlagzeug. Er erzählte später, dass man tagsüber an Commons Platte arbeitete und das Studio irgendwann ganz in der Hand dieser Musiker war.

145 Songs, 18 Tracks

Laut den Begleittexten nahm die Band in dieser Zeit rund 145 Songs auf. Übrig blieben vierzehn Stücke und vier kurze Zwischenspiele. Produziert hat zu großen Teilen die Band selbst unter dem Namen The Grand Wizzards, dazu kamen Questlove, der Keyboarder Kamal Gray, James Poyser und Scott Storch. „Dynamite!“ stammt von Jay Dee aus Detroit, der später als J Dilla bekannt wurde. „Double Trouble“ mit Mos Def war der letzte Song, der auf das Album kam. Eigentlich sollte auch Talib Kweli dabei sein, doch die Band wollte ein Duell zweier Rapper im Stil von Run-DMC und EPMD.

Die Tracks auf Things Fall Apart sind nicht ab eins nummeriert, sondern von 54 bis 71. Die Band zählte ihre Songs über alle Alben hinweg weiter. Das Album erschien am 23. Februar 1999 bei MCA, stieg in den USA auf Platz 4 der Albumcharts und hatte im April schon Gold. Black Thought sagte 2014 dem Magazin Complex: „Things Fall Apart war die eigentliche Ankunft der Roots.“

03Der Klang

Things Fall Apart klingt nicht nach Band im Proberaum, obwohl fast alles von Hand gespielt ist. Questlove spielt trocken und eng, Leonard Hubbard legt den Bass darunter, Kamal Gray und James Poyser spielen die Keyboards. Wo andere Produzenten eine Platte sampeln, spielt diese Band ein paar Takte selbst ein und behandelt sie danach wie ein Sample: geschnitten, wiederholt, in Schleifen gelegt. Daneben stehen echte Samples und die Scratches von DJ Jazzy Jeff auf „The Next Movement“.

Die Stimmung ist gedämpft. Neil Kulkarni schrieb im Spin, die Roots hätten „vielleicht das erste melancholische Meisterwerk des Rap“ geschaffen. Viele Beats bestehen aus wenigen Akkorden, die sich lange wiederholen, oft in Moll. Robert Christgau störte genau das: Er bemängelte in der Village Voice die ständig gleichen Klangteppiche. Andere hörten darin die Ruhe, in der Black Thoughts Stimme erst richtig wirkt.

Die Stimme vorne

Black Thought rappt nicht flüssig, er setzt Akzente gegen den Beat. Touré beschrieb ihn im Rolling Stone als Texter für Texter, mit einer harten, ernsthaften Stimme. Neben ihm stehen Malik B., Dice Raw und Gäste wie Common, Mos Def und Beanie Sigel. Rahzel, der Beatboxer der Band, ist auf mehreren Stücken als Mitautor genannt.

Die Zwischenspiele sind kurz und roh: ein kurzer Wortwechsel, ein Duell zwischen Questlove und Scratch, dem Stimmkünstler der Band, ein Filmdialog. Sie halten die Stücke auseinander und lassen zugleich hören, dass hier Menschen in einem Raum sitzen.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Things Fall Apart ist in Akte geteilt. Vier kurze Stücke tragen das Wort im Titel: „Act Won“ am Anfang, „Act Too“ in der Mitte, „3rd Acts“ kurz danach und „Act Fore… The End?“ ganz am Schluss. Die Schreibweise ist ein Wortspiel, die Idee dahinter ernst. Das Album will als Erzählung gehört werden, nicht als Sammlung von Singles.

Den Rahmen setzt ein Filmzitat. Das Album beginnt mit einem Dialog aus Spike Lees Mo’ Better Blues: Zwei Musiker, gespielt von Denzel Washington und Wesley Snipes, reden nach einem Auftritt über den Zustand schwarzer Musik und über ein Publikum, das ihr nicht mehr folgt. Mit diesem Gespräch im Ohr hört man alles, was folgt, wie eine Antwort darauf.

Ein Liebeslied an den Hip-Hop

In der Mitte steht „Act Too (The Love of My Life)“ mit Common. Questlove hat betont, es sei keine direkte Fortsetzung von Commons „I Used to Love H.E.R.“, sondern ein Rückblick darauf, wie sich Hip-Hop aus Sicht der Band entwickelt hatte. Der Song spricht von der Musik wie von einer Geliebten, die man nicht aufgeben will, obwohl sie sich verändert hat.

Die Kritik nahm das Album fast einhellig auf. Mojo nannte es den ersten Kandidaten für das Hip-Hop-Album des Jahres 1999, Steve Huey bei AllMusic einen Grundpfeiler des alternativen Rap. Bei den Grammys war es als bestes Rap-Album nominiert und verlor gegen Eminems The Slim Shady LP. Der Rolling Stone führte es 2020 in seiner Liste der 500 besten Alben. 2013 bekam es in den USA Platin.

05Warum es einen Abend trägt

Things Fall Apart dauert knapp 69 Minuten. Das passt gut in einen Abend, und man merkt die Länge nicht als Last, weil das Album seine Abschnitte selbst markiert. Es beginnt mit zwei Musikern, die über ihr Publikum streiten, und es endet mit einer Frage im Titel: „The End?“.

Dazwischen liegt ein Bogen. Die erste Hälfte ist dicht und nach vorne gerichtet, mit „The Next Movement“, „Dynamite!“ und dem Rapper-Duell „Double Trouble“. Mit „Act Too“ wird es weich und nachdenklich. Danach dunkelt das Album ein: „Adrenaline!“ mit mehreren Rappern hintereinander, dann „You Got Me“, das als Liebeslied beginnt und im Getrommel endet.

Das Gedicht vor dem Schluss

Das vorletzte Stück gehört Ursula Rucker, einer Dichterin aus Philadelphia. Sie war schon auf den beiden Alben davor mit gesprochenen Texten zu hören. Auf „The Return to Innocence Lost“ spricht sie über spärliche, düstere Musik, fast ohne Beat. Nach so viel Rap wirkt diese ruhige Stimme wie ein Schnitt.

Der letzte Titel, „Act Fore… The End?“, schließt den Rahmen. Das Fragezeichen nimmt den Faden aus dem Filmdialog vom Anfang wieder auf, die Sorge um die Zukunft dieser Musik. Eine Antwort gibt das Album nicht in einem Satz, sondern über alle achtzehn Tracks hinweg.

Was bleibt von einer Musik, wenn sie von Hand gespielt wird, aber wie ein Sample klingen soll?