Künstlerporträt

Erykah Badu

Eine Sängerin aus Dallas, die Jazzphrasierung, Hip-Hop-Beats und Spiritualität zu einem eigenen, sehr eigenwilligen Soul verbindet.

Erykah Badu kam 1997 in eine R&B-Welt, die glatt produziert war und auf große Stimmen setzte. Sie sang dagegen zurückgenommen, mit kleinen Verzögerungen und Schleifen, wie man es aus dem Jazz kennt, und trug dazu Kopftücher, die höher waren als manche Frisur. Kritiker verglichen sie sofort mit Billie Holiday, das Label erfand für ihre Musik den Begriff Neo-Soul. Badu selbst hat mit dem Etikett nie viel anfangen können. Sie hat danach Platten gemacht, die immer freier und seltsamer wurden, als Doula gearbeitet, in Filmen gespielt und in Dallas ein Kulturzentrum aufgebaut. Am Anfang steht Baduizm, ein Debüt, das bis heute wie ein Gründungsdokument gehört wird.

In diesem Porträt

01Dallas 1971–1993
02Erykah Free 1993–1996
03Baduizm 1996–1999
04Die Soulquarians 2000–2003
05New Amerykah 2005–2015
06Was bleibt 2013–heute

1971–1993

01 Dallas

Erykah Badu wurde am 26. Februar 1971 in Dallas geboren, als Erica Abi Wright. Schon mit vier Jahren sang und tanzte sie mit ihrer Mutter, einer Schauspielerin, auf der Bühne. Sie besuchte die Booker T. Washington High School for the Performing and Visual Arts und machte mit vierzehn Freestyles im Lokalradio, unter anderem neben dem Jazztrompeter Roy Hargrove.

Ihren Namen änderte sie selbst. Aus Erica wurde Erykah, weil sie den Geburtsnamen als Sklavennamen empfand; die Silbe „kah“ steht für sie für das innere Selbst. „Badu“ nahm sie, weil es ihr liebster Scat-Laut aus dem Jazzgesang ist.

Nach der Schule studierte sie Theater an der Grambling State University in Louisiana. 1993 brach sie das Studium ab, um nur noch Musik zu machen.

1993–1996

02 Erykah Free

Mit ihrem Cousin Robert „Free“ Bradford gründete sie das Duo Erykah Free. Die beiden nahmen ein Demo mit neunzehn Songs auf, „Country Cousins“, und spielten im Vorprogramm von Wu-Tang Clan und A Tribe Called Quest.

Ein Auftritt vor D’Angelo 1994 in Fort Worth brachte den Labelmacher Kedar Massenburg auf sie. Er ließ sie mit D’Angelo das Duett „Your Precious Love“ aufnehmen und nahm sie unter Vertrag. 1995 zog Badu nach Brooklyn, um dort ihr erstes Album fertigzustellen.

1996–1999

03 Baduizm

Die Aufnahmen verteilten sich über das Jahr 1996 auf Studios in Philadelphia, New York und Dallas, beteiligt waren unter anderem Musiker aus dem Umfeld von The Roots. Im Dezember 1996 erschien „On & On“ als Single, am 11. Februar 1997 das Album. Es stieg auf Platz zwei der US-Albumcharts ein und wurde dreifach mit Platin ausgezeichnet.

Im November 1997 kam ihr Sohn Seven zur Welt, im selben Monat erschien das Album Live, aufgenommen während der Schwangerschaft. Bei den Grammys 1998 gewann Baduizm als bestes R&B-Album, „On & On“ für die beste weibliche R&B-Gesangsleistung.

Badu spielte in dieser Zeit auch in Filmen, 1999 etwa die Rose Rose in Gottes Werk und Teufels Beitrag. Im selben Jahr sang sie mit The Roots „You Got Me“, das einen Grammy gewann.

2000–2003

04 Die Soulquarians

Mama’s Gun entstand im Kreis der Soulquarians, einer losen Gruppe um Questlove, D’Angelo, Common und J Dilla, dazu der Bassist Pino Palladino. Das Album klang offener und handgemachter als das Debüt, die Texte persönlicher. „Bag Lady“ wurde ihre erste Single in den Top Ten der USA.

Mit Common nahm sie „Love of My Life (An Ode to Hip-Hop)“ auf, 2003 gab es dafür ihren vierten Grammy. Im September 2003 folgte Worldwide Underground, als durchgehender Groove angelegt, lockerer und jammiger als alles davor.

2005–2015

05 New Amerykah

Mit Queen Latifah und Jill Scott gründete sie 2005 das Sugar Water Festival, das auf Gesundheitsthemen schwarzer Frauen aufmerksam machen sollte. 2006 ließ sie sich als Doula ausbilden, als Begleiterin von Geburten.

Einen Laptop, den sie zu Weihnachten bekommen hatte, nutzte sie als kleines Studio und tauschte Skizzen mit Questlove und Q-Tip aus. Daraus wurde New Amerykah Part One, erschienen an ihrem 37. Geburtstag im Februar 2008: dicht, düster, voller Funk und Elektronik, mit Songs über Armut, Religion und Rassismus. Mit „Master Teacher“ trug sie dazu bei, dass das Wort „woke“ im Sinn von wach und kritisch bekannt wurde.

Part Two folgte im März 2010, analoger und persönlicher. 2015 veröffentlichte sie das Mixtape But You Caint Use My Phone, das erste auf ihrem eigenen Label Control Freaq.

2013–heute

06 Was bleibt

Badu wurde zur gefragten Gaststimme, von Janelle Monáe bis Bonobo, auf dessen Album The North Borders sie 2013 „Heaven for the Sinner“ sang. Den Titel „Queen of Neo-Soul“ hat sie behalten, auch wenn sie den Begriff selbst ablehnt.

Der Rolling Stone führte sie 2023 unter den 200 größten Sängerinnen und Sängern aller Zeiten. Ende August 2026 erschien Before the World Blows, ein gemeinsames Album mit dem Produzenten The Alchemist und ihre erste neue Studioplatte seit vielen Jahren.

Hörtipp

Hören Sie Baduizm von „Rimshot (Intro)“ bis „Rimshot (Outro)“ ohne zu springen. Die kurzen Skits dazwischen sind keine Pausenfüller, sie verbinden die Songs zu einem Ganzen. Zur Album-Story →