Eli and the Thirteenth Confession

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie Eli and the Thirteenth Confession entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

Herbst 1967, New York. Clive Davis, der Chef von Columbia Records, soll sich eine junge Songschreiberin anhören. Ihr neuer Manager, der vierundzwanzigjährige David Geffen, hat den Termin gemacht. Davis hat die Szene später in seinen Erinnerungen Clive: Inside the Record Business beschrieben: Laura Nyro bittet ihn in ihre Wohnung, macht alle Lichter aus bis auf eines neben dem Klavier und spielt ihm ihre neuen Songs vor.

Man muss sich den Raum vorstellen. Kein Studio, keine Band, keine Demos vom Band. Ein Plattenboss auf einem Sofa im Halbdunkel, eine Zwanzigjährige am Klavier, die zwischen Gospel, Soul und Broadway wechselt, oft innerhalb eines einzigen Songs. Die Lieder, die sie an diesem Abend spielt, werden wenige Monate später zu Eli and the Thirteenth Confession.

Nach Monterey

Wie viel an diesem Vorspiel hing, erklärt der Sommer davor. Am 17. Juni 1967 war Laura Nyro beim Monterey Pop Festival aufgetreten, zwischen den großen Namen der Westküste. Die Presse war hart. Michael Lydon schrieb, der Abend habe während ihres Auftritts „den Tiefpunkt erreicht“, er nannte ihn „melodramatisch“. Später aufgetauchte Mitschnitte zeigen einen weniger verunglückten Auftritt, als es die Berichte nahelegten. Aber der Ruf eines gescheiterten Auftritts hing ihr an.

Die Szene im dunklen Zimmer ist deshalb mehr als eine Anekdote. Laura Nyro führte ihre Songs nicht vor, sie spielte sie so, wie sie gehört werden sollten. Genau so klingt das Album dann auch: nah, dunkel, ohne Rücksicht auf das, was im Radio lief.

02Wie Eli and the Thirteenth Confession entstand

Laura Nyro, eigentlich Laura Nigro, wuchs in der Bronx auf. Ihr Vater war Klavierstimmer und Jazztrompeter, sie brachte sich das Klavierspiel selbst bei und schrieb mit acht Jahren ihre ersten Songs. An der High School of Music & Art in Manhattan sang sie mit Freundinnen mehrstimmig in U-Bahn-Stationen und an Straßenecken. 1966 spielte sie bei Verve vor und nahm dort ihr erstes Album auf, More Than a New Discovery. Es erschien im Februar 1967.

Mit diesem Debüt war sie nicht glücklich. Die Produktion hatte ihr wenig Raum gelassen, man hatte ihr sogar einen anderen Pianisten an die Seite gestellt. Nach Monterey trat David Geffen an sie heran. Ihre alten Verträge ließ sie gerichtlich für ungültig erklären, weil sie beim Unterschreiben minderjährig gewesen war. Geffen wurde ihr Manager, beide gründeten den Verlag Tuna Fish Music, und Geffen verschaffte ihr den Vertrag bei Columbia.

Drei Demos am 29. November

Am 29. November 1967 nahm Laura Nyro drei der neuen Songs allein auf: „Lu“, „Stoned Soul Picnic“ und „Emmie“, nur Klavier und ihre eigene Stimme, mehrfach übereinandergelegt. Diese Demos sind seit der Neuausgabe von 2002 als Bonusstücke zu hören, und sie zeigen, dass die Songs schon fertig waren, bevor eine Band dazukam.

Die eigentlichen Aufnahmen folgten im Januar und Februar 1968 in New York. Produziert hat Laura Nyro das Album gemeinsam mit Charlie Calello, der auch die Arrangements schrieb. Calello kam aus der Welt der Four Seasons und kannte die New Yorker Studiomusiker. Calello hat die Zusammenarbeit sinngemäß so beschrieben: ihre Klavierstücke seien im Grunde schon komplett gewesen, wenn sie sie ihm vorspielte. Erschienen ist das Album am 3. März 1968. Laura Nyro war zwanzig Jahre alt.

03Der Klang

Das erste Album war auf vier Spuren entstanden, bei Columbia standen acht zur Verfügung. Man hört den Unterschied. Laura Nyro singt nicht nur die Hauptstimme, sie legt ihre eigenen Harmoniestimmen in mehreren Lagen darüber. Auf dem Album wird sie dafür augenzwinkernd als „witness to the confession“ geführt, als Zeugin der Beichte.

In der Mitte steht immer das Klavier. Darum herum spielt eine Band, die man eher bei Jazz- und Soulplatten erwarten würde: Chuck Rainey am Bass, Hugh McCracken an der E-Gitarre, Buddy Saltzman und Artie Schroeck am Schlagzeug, dazu Bläser wie Zoot Sims und Joe Farrell am Saxofon, Bernie Glow und Ernie Royal an der Trompete. Bei zwei Songs, „Eli's Comin'“ und „Once It Was Alright Now (Farmer Joe)“, übernimmt Paul Griffin das Klavier.

Tempo als Ausdruck

Was an diesen Aufnahmen auffällt, ist die Unruhe. Songs beginnen langsam, fast gebetartig, und kippen dann in einen treibenden Soulrhythmus. Sie werden lauter, brechen ab, fangen neu an. Stephen Holden hat in der New York Times genau das hervorgehoben: den „leidenschaftlich emotionalen Gesang“ und die „abrupten Tempowechsel“ der Songs. Für die Radioformate von 1968 war das eine Zumutung. Für jemanden, der zuhört, ist es der Kern der Platte.

Calellos Arrangements halten sich dabei zurück. Die Bläser setzen Akzente, statt Flächen zu bauen, und lassen Stimme und Klavier immer wieder Raum. Man hört eine Sängerin, die sich nicht an ein Metrum anpasst, sondern die Musiker dazu bringt, ihr zu folgen.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Dreizehn Songs, alle von Laura Nyro, keiner länger als etwas über fünf Minuten. Trotzdem hört sich Eli nicht wie eine Sammlung an. Die Songs gehen ineinander über wie Szenen aus einem Leben in New York: Verliebtheit, Einsamkeit, Stadt, Sommer, Nacht. Die Titel lesen sich wie ein Personenverzeichnis – Luckie, Lu, Eli, Emmie, Farmer Joe –, als würde jemand von den Menschen um sich herum erzählen.

Die erste Seite des Originals beginnt mit „Luckie“, einem hellen, schnellen Song, und wird dann dunkler. „Poverty Train“ erzählt von Rausch und Armut, „Lonely Women“ ist ein langsamer Blues über Frauen, die allein bleiben. Am Ende steht „Eli's Comin'“, eine Warnung vor jemandem, der Herzen bricht, die sich von einem leisen Anfang zu einem vollen Bandsound steigert.

Die zweite Seite wird privat

Die zweite Seite öffnet mit „Timer“ und „Stoned Soul Picnic“, einer Einladung zu einem Sommerfest, die nach Gospel und Straßenecke klingt. Danach kommt „Emmie“, eines der zärtlichsten Stücke des Albums, dann „Woman's Blues“ und „Once It Was Alright Now (Farmer Joe)“. „December's Boudoir“ ist mit gut fünf Minuten der längste Song, ein Liebeslied in einem Winterzimmer. Am Schluss steht „The Confession“, die Beichte aus dem Titel, kurz und drängend.

So entsteht ein Bogen. Man beginnt draußen auf der Straße und endet in einem Raum, in dem nur noch zwei Menschen sind. Das Rückseitenfoto erzählt dieselbe Geschichte in einem Bild: eine junge Frau, die sich von ihrer Kindheit verabschiedet.

05Warum es einen Abend trägt

Rund 46 Minuten, dreizehn Songs, keine Füllstücke.

Eli lebt von Gegensätzen. Die Songs springen von fast geflüsterten Passagen zu vollen Bläsersätzen. Die leisen Stellen sind die, an denen sie am meisten erzählt. Am Stück gehört, beginnt das Album draußen auf der Straße, mit dem hellen „Luckie“, und endet in einem Raum, in dem nur noch zwei Menschen sind.

Songs, die man kennt, ohne es zu wissen

„Stoned Soul Picnic“ und „Eli's Comin'“ wurden in den Fassungen von The 5th Dimension und Three Dog Night zu Hits. Auf Eli klingen die Refrains ganz anders. Am Stück gehört, hört man die Songschreiberin hinter den Hits.

Heute steht das Album in vielen Listen. Der Rolling Stone führte es 2020 auf Platz 463 der 500 besten Alben, das britische Magazin Uncut 2016 auf Platz 100. Paul Shaffer, der Bandleader aus David Lettermans Late-Night-Show, nannte es seine einzige Platte für die einsame Insel. Und eine Reihe von Musikerinnen und Musikern, von Elton John bis Tori Amos, hat sich auf Laura Nyro berufen.

Nach der letzten Minute von „The Confession“ ist es plötzlich still. Das Album hört nicht auf, es bricht ab, wie eine Beichte, die man nicht zu Ende führt.