Ellington at Newport

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie Ellington at Newport entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

Newport, Rhode Island, Samstag, 7. Juli 1956. Das Jazzfestival findet erst zum dritten Mal statt. An diesem Abend stehen Anita O’Day, Teddy Wilson und Jimmy Giuffre auf dem Programm. Duke Ellington und sein Orchester sollen den Abend beschließen. Schon um halb neun spielen sie ein kurzes erstes Set, nicht vollzählig. Ein Bassist springt ein, weil der eigene noch fehlt.

Das eigentliche Konzert beginnt viel später. Erst „Take the ‘A’ Train“, dann eine neue Suite, die Ellington und Billy Strayhorn für das Festival geschrieben haben. Danach zwei ruhigere Stücke. Der Abend ist lang, das Programm soll um Mitternacht enden, die ersten Leute gehen schon. Dann sagt Ellington ein altes Stück an: „Diminuendo and Crescendo in Blue“, geschrieben 1937.

Zwei Teile und eine Lücke

Das Stück besteht aus zwei Blues, die einmal auf zwei Seiten einer Schellackplatte erschienen sind. Im ersten Teil wird die Band leiser, im zweiten lauter. Dazwischen hat Ellington in den Fünfzigern Platz für ein Solo gelassen. Der Produzent George Avakian erinnerte sich später an die Besprechung vor dem Auftritt. Ellington schlug das Stück vor, und Gonsalves sagte, er kenne es nicht. Ellington erklärte ihm, es sei doch nur ein Blues: Ich hole dich rein, du spielst, ich hole dich raus.

Gonsalves spielt dann 27 Chorusse, einen nach dem anderen, begleitet nur von Bass, Schlagzeug und ein paar Akkorden vom Klavier. Irgendwo in diesen Minuten steht eine Frau im schwarzen Abendkleid auf und beginnt zu tanzen. Andere folgen. Bald stehen Leute auf den Stühlen. Als die Veranstalter das Konzert beenden wollen, protestiert das Publikum. Festivalgründer George Wein nannte es später die größte Darbietung in Ellingtons Karriere.

02Wie Ellington at Newport entstand

Ellington war 57 Jahre alt. Seine große Zeit, die Jahre im Cotton Club und die Orchesterwerke der Vierziger, lag lange zurück. Die Big Bands waren aus der Mode, viele hatten aufgegeben. 1951 hatten ihn drei seiner wichtigsten Musiker verlassen, darunter der Altsaxofonist Johnny Hodges und der Schlagzeuger Sonny Greer. Hodges kam 1955 zurück. Das Orchester spielte weiter, aber die Schlagzeilen machten andere.

Columbia Records hatte mit dem Festival vereinbart, dort aufzunehmen. Auch aus Ellingtons Auftritt sollte eine Platte werden. George Avakian, der Produzent, ließ an der Bühne Mikrofone aufstellen. Die Solisten sollten in eines treten, an das er ein weißes Taschentuch gebunden hatte. Daneben stand ein zweites Mikrofon, das von Voice of America, dem Auslandssender der US-Regierung, der das Konzert mitschnitt.

Das falsche Mikrofon

Gonsalves trat vor, kniff die Augen zu und spielte in das Mikrofon des Radiosenders. „Er spielte in das falsche Mikrofon“, sagte Avakian Jahrzehnte später in einem Interview für die amerikanische Kulturstiftung NEA. In den ersten Takten sei Gonsalves unter der Band begraben gewesen, Ellington habe ihn angeschrien. Gonsalves habe nicht reagiert.

Mit der neuen Suite war Ellington nach dem Konzert nicht zufrieden. Die Aufnahme genüge nicht, fand er. Zwei Tage später, am 9. Juli, ging das Orchester in New York ins Columbia-Studio in der 30th Street und spielte die Suite noch einmal ein. Applaus wurde nachträglich hinzugefügt.

03Der Klang

Die Aufnahme ist mono, und man hört ihr an, dass sie unter freiem Himmel entstand. Die Band klingt breit und etwas fern, das Klavier mal deutlich, mal verschluckt. Gerade in „Diminuendo and Crescendo in Blue“ hört man den Raum mit: Rufe, Pfiffe, Klatschen im Takt, das immer lauter wird.

Die Suite auf der ersten Seite ist ein anderer Ellington. „Festival Junction“, „Blues to Be There“ und „Newport Up“ sind Stücke für Solisten. Die Sätze wechseln, einzelne Musiker treten vor und wieder zurück, und das Orchester antwortet. „Newport Up“ ist, wie der Name sagt, schnell.

Hodges

Danach kommt „Jeep’s Blues“, ein langsamer Blues von Hodges und Ellington aus dem Jahr 1938. Jeep war einer von Hodges’ Spitznamen. Er spielt das Altsaxofon weich, mit langen, gezogenen Tönen, die sich fast wie Gesang anhören. Nach der Suite ist das eine Pause zum Durchatmen, fünf Minuten lang.

Und dann der Schluss. Ellington beginnt am Klavier, die Band setzt ein, und der erste Teil wird tatsächlich leiser, Chorus um Chorus. Danach ist Gonsalves allein vorn. Hinter ihm treiben Jimmy Woode am Bass und Sam Woodyard am Schlagzeug, und man hört die Musiker der Band rufen. Ellington selbst schrieb in seiner Autobiografie Music Is My Mistress von 1973 über „den epischen Ritt von Paul Gonsalves“.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Die LP hat zwei Seiten, die wenig miteinander zu tun haben. Auf der ersten steht das Neue: eine Suite, für diesen Anlass geschrieben, sauber im Studio nachgespielt. Auf der zweiten steht das Alte: ein Blues von 1938 und ein Stück von 1937. Und gerade das Alte wird in dieser Nacht neu.

Darin liegt die Geschichte der Platte. Ellington kam nach Newport mit frischer Musik und hoffte, damit zu zeigen, dass er noch etwas zu sagen hatte. Gezeigt hat er es mit einem fast zwanzig Jahre alten Stück und einem Saxofonisten, der es angeblich nicht kannte. Man hört beides auf derselben Platte, und man hört den Unterschied.

Was danach kam

Am 20. August 1956 war Ellington auf dem Titelbild des Magazins Time. Die Geschichte war schon vor dem Festival geplant, aber Newport gab ihr den Aufhänger. Die Platte erschien im selben Jahr und wurde Ellingtons meistverkauftes Album. Sein Orchester bekam neue Engagements, neue Aufträge, neue Plattenverträge. Ellington sagte später, er sei 1956 in Newport geboren worden.

Gonsalves blieb bis zu seinem Tod 1974 im Orchester. Das Solo spielte er noch oft, manchmal mit weit mehr Chorussen als in Newport. Die Library of Congress hat die Aufnahme 2022 in ihr National Recording Registry aufgenommen, die Sammlung der Tonaufnahmen, die sie für erhaltenswert hält.

05Warum es einen Abend trägt

Mit knapp 44 Minuten ist Ellington at Newport ein kurzes Album. Es hat nur fünf Titel, und jeder bekommt Zeit.

Der Bogen ist einfach. Zuerst die Suite, drei Stücke, die zeigen, was dieses Orchester kann: Sätze, Solisten, Tempo. Dann „Jeep’s Blues“, ruhig, eine einzelne Stimme, Johnny Hodges. Und dann ein Stück, das allein ein Drittel der Platte füllt und in dem sich die Stimmung langsam dreht.

Der letzte Titel

„Diminuendo and Crescendo in Blue“ ist das Ende und der Grund, warum man diese Platte kennt. Es fängt leise an und wird leiser, bevor es irgendwohin geht. Dann folgt das lange Solo, das man nicht abkürzen kann, ohne es kaputtzumachen. Am Schluss spielt die ganze Band wieder, laut, und man hört Menschen, die nicht mehr sitzen.

Was die Platte zusammenhält, ist das Orchester selbst. Ellington hat für diese Musiker geschrieben, nicht für Instrumente. Man hört in 44 Minuten, wie viele Persönlichkeiten in dieser Band steckten, und wie eine davon, an einem Abend im Juli, alle anderen mitnahm.

Bei welchem Chorus hätten Sie angefangen mitzuklatschen?