Promises

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie Promises entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

Die Geschichte beginnt nicht in einem Studio, sondern in einem Mietwagen. 2015 ist Pharoah Sanders Mitte siebzig. Er hat in den Sechzigern mit John Coltrane gespielt, er hat mit Karma eines der großen Alben des Spiritual Jazz gemacht, er muss niemandem mehr etwas beweisen. Und in diesem Auto läuft eine Platte, die gerade erst erschienen ist: Elaenia, das Debütalbum von Floating Points.

Hinter dem Namen steht Sam Shepherd, damals Ende zwanzig, aus Manchester. Er macht elektronische Musik, legt in Clubs auf und hat nebenbei in Neurowissenschaften promoviert. Sanders gefällt, was er hört. Er will den Mann kennenlernen, der das gemacht hat.

Ein Mittagessen

Die beiden treffen sich zum Essen. Zwischen ihnen liegen mehr als vierzig Jahre, zwei Kontinente und zwei sehr verschiedene Arten, Musik zu machen. Trotzdem werden sie Freunde. Und es ist Sanders, nicht Shepherd, der vorschlägt, gemeinsam ein Album aufzunehmen.

Man muss sich das kurz vorstellen: Ein Musiker, der mit den Größten des Jazz auf der Bühne stand, hört im Auto einen Fremden und denkt nicht „schön“, sondern „mit dem will ich arbeiten“. Diese Neugier im hohen Alter ist für mich der eigentliche Anfang von Promises.

02Wie Promises entstand

Sam Shepherd wurde 1986 in Manchester geboren. Er lernte Klavier an der Chetham’s School of Music, einer Musikschule für begabte Kinder, und promovierte später am University College London in Neurowissenschaften. Ende 2008 gründete er mit Alexander Nut das Label Eglo Records. Sein erstes Album Elaenia erschien 2015, das zweite, Crush, 2019.

Für Promises schrieb Shepherd die Musik und die Arrangements. Er spielt fast alles, was nicht Saxofon oder Streicher ist: Klavier, Cembalo, Celesta, Fender Rhodes, eine Hammond-Orgel und eine ganze Reihe alter und neuer Synthesizer. Pharoah Sanders spielt Tenorsaxofon und setzt an einer Stelle seine Stimme ein.

Los Angeles und London

Aufgenommen wurde in zwei Etappen. Im Sommer 2019 trafen sich Shepherd und Sanders in den Sargent Recorders in Los Angeles. Ein Jahr später, im Sommer 2020, spielten die Streicher des London Symphony Orchestra ihre Stimmen in den AIR Studios in London ein, mitten in der Corona-Pandemie. Dirigiert hat Sally Herbert. Produziert und abgemischt hat Shepherd selbst.

Erschienen ist das Album am 26. März 2021 bei Luaka Bop, dem Label, das David Byrne von den Talking Heads 1988 gegründet hat. Auf demselben Label war vier Jahre zuvor eine Sammlung mit Aufnahmen von Alice Coltrane erschienen, mit der Sanders in den Siebzigern oft gespielt hatte.

03Der Klang

Das Stück beginnt mit einem kurzen Motiv: sieben Töne, die Shepherd auf dem Cembalo, dem Klavier und dem Synthesizer spielt. Es klingt fast wie eine Spieluhr. Dieses Motiv kehrt immer wieder, durch alle neun Sätze, mal deutlich vorn, mal kaum hörbar im Hintergrund, leicht verändert, aber immer wiederzuerkennen. Man nennt diese Art zu komponieren Minimalismus: Aus wenig Material entsteht durch Wiederholung und kleine Verschiebungen ein großer Bogen.

Über diesem Muster spielt Pharoah Sanders. Wer ihn aus den Sechzigern kennt, aus den langen, rauen, fast schreienden Soli bei John Coltrane, wird hier einen anderen Musiker hören. Er spielt selten, setzt Pausen, lässt einzelne Töne stehen. John Mulvey schrieb im Magazin Mojo von seinem „tender, measured, lyrical phrasing“, einer zarten, abgewogenen, liedhaften Art zu phrasieren. Das ist genau das, was man hört: ein alter Mann, der nichts mehr beweisen muss und deshalb leise sein kann.

Die Streicher

Das London Symphony Orchestra ist lange kaum zu hören. Die Streicher legen Flächen unter die Musik, halten Töne, schieben sich langsam ins Bild. Im sechsten Satz aber übernehmen sie. Sie werden lauter und lauter, bis sie alles andere überdecken, und dann ebben sie wieder ab. Danach setzen Shepherd und Sanders einfach da wieder ein, wo sie waren, als wäre nichts gewesen.

Nach dem siebten Satz verstummt das Saxofon. Die letzten beiden Sätze gehören Shepherds Instrumenten und dem Orchester. Sanders ist gegangen, die Musik läuft weiter. Heute, wo man weiß, dass es seine letzte Platte war, hört man diesen Schluss anders als 2021.

Alte Maschinen, neue Maschinen

Auffällig ist, womit Shepherd arbeitet. Neben Cembalo und Celesta, zwei Instrumenten mit sehr hellem, zartem Klang, stehen Synthesizer aus mehreren Jahrzehnten: ein Buchla, ein ARP 2600, ein EMS Synthi, zwei Oberheim-Geräte, dazu eine Solina, ein früher Streicher-Synthesizer. Man hört nie Technik um ihrer selbst willen. Die elektronischen Klänge schimmern, flirren, tauchen auf und verschwinden wieder, oft so leise, dass man sie erst beim zweiten Hören bemerkt. Sie sind der Raum, in dem Saxofon und Streicher stehen.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Promises ist keine Sammlung von Stücken. Es ist ein einziges Werk von rund 46 Minuten, das in neun Sätze eingeteilt ist. Die Sätze tragen keine Namen, nur Nummern. Auf der Schallplatte lagen die Sätze eins bis fünf auf der ersten Seite, knapp 19 Minuten, und die Sätze sechs bis neun auf der zweiten, knapp 28 Minuten.

Was das Ganze zusammenhält, ist das Motiv. Es ist der Faden, an dem man sich festhalten kann, wenn das Orchester anschwillt oder wenn das Saxofon lange schweigt. Wer einen Satz einzeln hört, hat nur ein Stück dieses Fadens in der Hand. Erst im Ganzen merkt man, wie langsam sich alles verschiebt und wie viel in diesen scheinbar gleichen Tönen passiert.

Die Reaktionen

Die Kritik war sich weitgehend einig. Bei Metacritic steht das Album bei 86 von 100 Punkten. Mark Richardson nannte es bei Pitchfork ein spätes Meisterwerk von Sanders. Kitty Empire fand es im Observer „breathtaking“, atemberaubend. John Mulvey verglich es in Mojo mit den Sinfonien des polnischen Komponisten Henryk Górecki. Es gab auch Widerspruch: Stephen Dalton von Uncut fand die Begegnung beeindruckend, das Ergebnis aber „frustratingly slight“, also enttäuschend dünn.

In Großbritannien stieg das Album auf Platz 6 der Charts, in Deutschland auf Platz 53. Es kam auf die Shortlist des Mercury Prize. Mojo, Paste und Time setzten es auf Platz 1 ihrer Jahreslisten 2021.

05Warum es einen Abend trägt

Promises ist ein Stück, keine Playlist. Es gibt keine Stelle, an der man etwas anderes hören möchte. Mit rund 47 Minuten ist es so lang, dass man ganz hineinfinden kann.

Man braucht auch kein Vorwissen. Wer Jazz nicht mag, hört hier keinen Jazz im üblichen Sinn. Wer mit Klassik wenig anfangen kann, bekommt kein Konzert, sondern eine Stimmung. Das Motiv nimmt einen an die Hand. Irgendwann achtet man nicht mehr auf die einzelnen Töne, sondern nur noch auf das Ganze. Mir selbst geht es im sechsten Satz so, wenn die Streicher kommen: Ich halte dann jedes Mal den Atem an.

Wer danach mehr hören möchte, findet in Journey in Satchidananda von Alice Coltrane einen jungen Pharoah Sanders, der schon 1970 leise und singend spielt, fünfzig Jahre vor diesem Album.

Neun Sätze, ein Faden

Die neun Sätze tragen keine Namen, nur Nummern. Die ersten fünf sind kurz, zusammen knapp 19 Minuten. Dann kommen die langen: der sechste mit fast neun Minuten, der siebte mit über neun, der achte mit gut sieben. Am Ende steht ein kurzer neunter Satz von zweieinhalb Minuten. Was alles zusammenhält, ist das Motiv. Erst im Ganzen merkt man, wie langsam sich alles verschiebt.