Maxwell's Urban Hang Suite

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie Urban Hang Suite entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

1995 ist das Album fertig. Gemischt, sortiert, mit Titeln versehen. Und dann passiert nichts. Columbia Records legt es zur Seite, fast ein ganzes Jahr lang.

Maxwell ist Anfang zwanzig. Er wohnt in New York in einem Studioapartment mit einem einzigen Fenster. Das Fenster geht auf eine Ziegelwand. Viel später, im Gespräch mit dem Rolling Stone, erinnert er sich an diese Zeit mit einem knappen Satz: „Ich saß einfach da und wartete.“

Warum die Plattenfirma zögerte

Die Gründe, die überliefert sind, haben wenig mit der Musik selbst zu tun. Columbia wurde damals intern umgebaut. Einige in der Firma zweifelten, ob sich das Album verkaufen würde. Und der Markt sah anders aus: Im R&B dominierte 1995 der Hip-Hop-Soul, mit harten Beats und Rap-Gästen. Maxwell sang dagegen über Treue, Hingabe und eine einzige Frau, mit Instrumenten, die nach den Siebzigern klangen. Man fürchtete, das Konzept und sein Auftreten könnten zu wenig Publikum finden.

Als das Album am 2. April 1996 doch erscheint, steigt es in den R&B-Albumcharts auf Platz 38 ein. Kein schlechter Start, aber auch kein Durchbruch. Der kommt erst im Sommer. Die zweite Single, „Ascension (Don't Ever Wonder)“, wird ein Hit, und das Album klettert mit. Bis Oktober steht es in den R&B-Charts auf Platz 8. Insgesamt hält es sich 78 Wochen in den Billboard 200.

Das Warten hat dem Album nicht geschadet. Und Warten wird ein Teil seiner Laufbahn bleiben: Zwischen seinen Alben liegen oft viele Jahre.

02Wie Urban Hang Suite entstand

Mit 17 bekommt Gerald Maxwell Rivera von einem Freund ein billiges Casio-Keyboard. Er beginnt, Songs zu schreiben. Ab 1991 spielt er in kleinen Clubs in New York, sein erstes richtiges Konzert gibt er im Nell's in Manhattan. Er kommt an ein 24-Spur-Studio, nimmt Demos auf, die unter Freunden kursieren. In zwei Jahren entstehen mehr als 300 Songs. 1994 unterschreibt er bei Columbia. Als Künstlernamen nimmt er seinen zweiten Vornamen, um die Privatsphäre seiner Familie zu schützen.

Für das Album holt er Musiker, die die Soul-Geschichte selbst mitgeschrieben haben. Leon Ware hatte 1976 ein geplantes eigenes Album an Marvin Gaye abgegeben, daraus wurde Gayes I Want You. Mit Maxwell schreibt er „Sumthin' Sumthin'“. Der Gitarrist Melvin Ragin, genannt Wah Wah Watson, hatte auf Gayes Let's Get It On und auf Michael Jacksons Off the Wall gespielt. Er spielt hier Gitarre und hilft bei der Produktion.

Ein Demo, das schon fertig klingt

Stuart Matthewman, Saxofonist und Gitarrist der Band Sade, hört Maxwells Demo und ist beeindruckt. Er produziert die ersten Stücke mit. Mit Maxwell schreibt er „Whenever Wherever Whatever“, einen kurzen, leisen Song mit Gitarre. Im Rückblick sagt Matthewman dazu: „Wir liebten ihn, er war so einfach.“

Den Großteil produziert Maxwell selbst, unter dem Namen „Musze“, zusammen mit dem Toningenieur Peter Mokran. Aufgenommen wird 1994 und 1995 in mehreren Studios: Electric Lady, RPM, Sorcerer und Chung King in New York, dazu CRC in Chicago. Dass ein junger R&B-Sänger sein Debüt selbst schreibt und mitproduziert, war damals in der Branche eher die Ausnahme.

Maxwell selbst nennt das, was in das Album einfloss, im Rückblick ein „Büfett der Kulturen“. Seine Mutter stammt aus Haiti, sein Vater aus Puerto Rico. Für seine Vorstellung von Romantik nannte er seine Großmutter und die Frauen aus der Karibik, mit denen er aufwuchs.

03Der Klang

Das Album ist langsam und rund. Es gibt weiche Bläser, eine Wah-Wah-Gitarre, Rhodes-Piano und einen tiefen, deutlichen Bass. Die Grundlage sind Grooves, keine Effekte. Kritiker hörten Funk, Jazz, Smooth Soul und den nächtlichen Radiostil der Siebziger, der in Amerika Quiet Storm heißt.

Darüber liegt Maxwells Stimme, oft im Falsett. Die Vorbilder sind leicht zu hören: Marvin Gaye, Curtis Mayfield, Barry White, Stevie Wonder, Prince. Ein Kritiker fühlte sich bei den ersten Stücken an die Band Maze und an Steely Dan erinnert.

Echte Musiker im Raum

Die Besetzungsliste ist lang. Am Bass spielen unter anderen Mike Neal und Jonathan Maron, an den Tasten Amp Fiddler, am Schlagzeug Gene Lake. Es gibt Trompete, Posaune, Waldhorn, zwei Cellisten und mehrere Perkussionisten. Dazu kommen Drumcomputer, auch Maxwell selbst ist dafür genannt. Gemastert wurde bei Sterling Sound in New York.

Mit 17 hatte Maxwell vor allem den R&B der frühen Achtziger gehört, Patrice Rushen, The S.O.S. Band, Rose Royce. Ihm gefiel daran, so wird er zitiert, die Verbindung von Computertechnik mit dem Gefühl einer echten Band. Genau diese Mischung hört man auf Urban Hang Suite.

Auffällig ist, wie das Tempo über das Album hinweg nachlässt. Am Anfang stehen Stücke mit Zug, „Sumthin' Sumthin'“ und „Ascension“. Gegen Ende wird es immer ruhiger.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Urban Hang Suite ist ein Konzeptalbum. Die Songs folgen einer Liebe zwischen zwei Erwachsenen, vom ersten Treffen bis zu einem dramatischen Schluss. Es geht um Liebe, Sex und Glauben, um Verbindlichkeit, Ehe und Treue. Der vorletzte Titel trägt den Antrag schon im Namen: „Suitelady (The Proposal Jam)“.

Maxwell sagte, er sei von Natur aus romantisch und habe eine bestimmte eigene Liebesgeschichte zum Ausgangspunkt genommen. Den Rahmen bilden zwei Themen: „The Urban Theme“ öffnet das Album als kurzes, jazziges Instrumental, „The Suite Theme“ schließt es. Dazwischen steht die Geschichte.

Lob und Einwände

David Fricke vom Rolling Stone verglich das Album mit Marvin Gayes Here, My Dear, umgedeutet zu einer Abhandlung über Treue. Nick Coleman nannte es im Independent „die erotischste Platte von 1996“. Bei Q hieß es, es sei eine der besten R&B-Platten der Neunziger. Rolling Stone, Time und USA Today zählten es zu den zehn besten Alben des Jahres.

Es gab auch Widerspruch. Peter Shapiro hielt das Album für eine zu manierierte Nachahmung des Soul der frühen Siebziger, „nur Stil, keine Substanz“. Robert Christgau gab ihm in der Village Voice die Note „Dud“, also: eine Niete.

Das Publikum entschied anders. In den USA wurde das Album 1996 mit Gold ausgezeichnet, 2002 mit Doppelplatin. Bei den Grammys 1997 war es als bestes R&B-Album nominiert. Bei den Soul Train Awards gewann Maxwell 1997 drei Preise, unter anderem für das beste Album eines männlichen Soul-Sängers. Zusammen mit D'Angelos Brown Sugar von 1995 und Erykah Badus Baduizm von 1997 gilt es als eines der Alben, mit denen der Neo-Soul begann.

05Warum es einen Abend trägt

Das Album beginnt mit einem Vorspann. „The Urban Theme“ ist kurz und ohne Gesang, wie die Titelmusik eines Films. Dann „Welcome“, und die Geschichte fängt an. Die ersten Stücke haben Schwung. „Ascension“ ist das bekannteste davon.

In der Mitte wird es länger und dunkler. „...Til the Cops Come Knockin'“ dauert fast sieben Minuten, „Lonely's the Only Company“ hat zwei Teile. Das Tempo sinkt von Stück zu Stück. Man merkt es kaum, bis man merkt, dass man ganz ruhig geworden ist.

Antrag und Stille

Dann „Reunion“, das Wiedersehen, und „Suitelady“ mit dem Antrag im Titel. Danach „The Suite Theme“: zuerst Musik, dann lange Stille, dann ein kurzer instrumentaler Nachklang. Das Album endet nicht mit einem großen Schluss, sondern mit einer Pause, die man aushalten muss.

Mit rund 65 Minuten ist Urban Hang Suite ein langes, aber kein zu langes Album für einen Abend.

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