Künstlerporträt

Herbie Hancock

Ein Pianist aus Chicago, der vom Jazz der Sechziger bis zu Funk, Synthesizern und Hip-Hop jede Tür geöffnet hat, hinter der ein neuer Klang lag.

Herbie Hancock hat in über sechzig Jahren so viele Stile gespielt, dass man kaum glaubt, es sei derselbe Musiker. Er begann als Wunderkind der klassischen Musik, wurde Pianist bei Miles Davis, schrieb Jazzstandards und Filmmusik, baute eine Funkband um Synthesizer herum und landete 1983 mit einem Stück voller Scratches auf MTV. Was all diese Phasen verbindet, ist seine Neugier auf Klang und auf Technik. Head Hunters von 1973 ist der Moment, in dem er beides zum ersten Mal einem großen Publikum geöffnet hat.

In diesem Porträt

01Chicago 1940–1962
02Im Quintett von Miles Davis 1963–1968
03Mwandishi 1969–1972
04Head Hunters 1973–1974
05Rockit und Round Midnight 1977–1986
06Was bleibt 1995–heute

1940–1962

01 Chicago

Herbert Jeffrey Hancock wurde am 12. April 1940 in Chicago geboren. Mit elf Jahren, im Februar 1952, spielte er bei einem Jugendkonzert des Chicago Symphony Orchestra ein Klavierkonzert von Mozart.

Er studierte am Grinnell College in Iowa Elektrotechnik und Musik und schloss 1960 ab. Die Liebe zu Schaltkreisen und Geräten ist ihm geblieben. Noch im selben Jahr spielte er in Chicago mit dem Trompeter Donald Byrd und dem Saxofonisten Coleman Hawkins.

1962 nahm er für Blue Note sein erstes eigenes Album auf, Takin' Off. Darauf steht „Watermelon Man“, ein Stück, das der Perkussionist Mongo Santamaría kurz darauf zum Hit machte und das Hancock elf Jahre später für Head Hunters neu aufnahm.

1963–1968

02 Im Quintett von Miles Davis

Im Mai 1963 holte ihn Miles Davis in seine Band. Mit Wayne Shorter, Ron Carter und Tony Williams bildete Hancock das, was man heute das zweite große Quintett nennt: eine Gruppe, die Stücke während des Spielens auseinandernahm und neu zusammensetzte.

Nebenher erschienen seine eigenen Platten. Maiden Voyage von 1965 gehört bis heute zu seinen bekanntesten Platten, der Titelsong wurde ein Standard. 1966 schrieb er die Musik zu Michelangelo Antonionis Film Blow-Up.

Bei Davis lernte Hancock auch das E-Piano kennen, das Fender Rhodes. Nach Hancocks Erinnerung stand es eines Tages einfach im Studio, und Davis wollte, dass er darauf spielt. Aus diesem Instrument wurde später der weiche Grundton vieler seiner Aufnahmen.

1969–1972

03 Mwandishi

1969 schrieb er die Musik zu Bill Cosbys Zeichentrick-Special über Fat Albert, daraus wurde das Album Fat Albert Rotunda. Schon hier klingt an, wie nah ihm Soul und Funk lagen.

Mit seinem Sextett nahm er danach drei Alben auf, Mwandishi, Crossings und Sextant. Die Musiker gaben sich Namen auf Suaheli, Hancocks eigener war Mwandishi. Die Musik war offen, frei schwebend und elektronisch, bewundert von Musikern, aber kaum verkauft. Seit 1972 praktiziert Hancock Nichiren-Buddhismus, er chantet bis heute täglich.

1973–1974

04 Head Hunters

Cover von Head Hunters — Head Hunters · 1973

Beim Chanten, so hat Hancock es erzählt, ging ihm ein Stück von Sly Stone durch den Kopf. Er stellte eine neue Band zusammen: Bennie Maupin aus dem Sextett, dazu Paul Jackson am Bass, Harvey Mason am Schlagzeug und Bill Summers an der Perkussion. Statt einer Gitarre spielte er ein Clavinet, die Synthesizer übernahm er selbst.

Head Hunters erschien am 26. Oktober 1973. Das Album kam in den USA auf Platz 13 der Popcharts und war für einige Jahre das meistverkaufte Jazzalbum überhaupt. Manche Kritiker hielten es für Verrat am Jazz, das Publikum sah es anders.

Ein Jahr später folgte mit fast derselben Besetzung Thrust. Die Headhunters spielten danach auch ohne Hancock weiter.

1977–1986

05 Rockit und Round Midnight

1977 kam die Gegenbewegung: Mit Shorter, Carter, Williams und dem Trompeter Freddie Hubbard spielte er als V.S.O.P. wieder akustischen Jazz, im Grunde das alte Quintett ohne Miles Davis. Zugleich nahm er Disco- und Popplatten auf und sang durch einen Vocoder.

1983 erschien Future Shock mit „Rockit“, gebaut mit dem Produzenten Bill Laswell und dem Turntablisten Grand Mixer D.ST. Es war eine der ersten Popsingles mit Scratching. Das Video gewann fünf MTV Video Music Awards, das Stück 1984 einen Grammy.

Für Bertrand Taverniers Film Round Midnight spielte Hancock mit und schrieb die Musik. Dafür bekam er 1986 den Oscar für die beste Filmmusik.

1995–heute

06 Was bleibt

In den folgenden Jahrzehnten wechselte er weiter zwischen Welten. 1998 erschien Gershwin's World, unter anderem mit Stevie Wonder und Joni Mitchell. Mit River: The Joni Letters, einem Album mit Mitchells Liedern, gewann er 2008 den Grammy für das Album des Jahres, erst als zweites Jazzalbum in der Geschichte des Preises.

2011 ernannte ihn die UNESCO zum Sonderbotschafter für interkulturellen Dialog. 2014 erschien seine Autobiografie Possibilities, im selben Jahr hielt er in Harvard die Norton-Vorlesungen über die Ethik des Jazz.

2013 wurde er mit den Kennedy Center Honors ausgezeichnet, 2025 mit dem Polar Music Prize. Hancock hat gezeigt, dass ein Jazzmusiker neue Instrumente nicht fürchten muss. Man hört seinen Einfluss im Hip-Hop, der seine Platten gesampelt hat, ebenso wie bei jungen Jazzpianisten.

Hörtipp

Wer Herbie Hancock kennenlernen will, fängt am besten mit Head Hunters an: Der Einstieg ist ein Basslauf, und für den braucht man kein Vorwissen. Danach lohnt als Gegenstück Maiden Voyage von 1965, ruhig, akustisch und ganz anders. Zur Album-Story →