Born Under a Bad Sign

In diesem Artikel

1. 01Der besondere Moment
2. 02Wie Born Under a Bad Sign entstand
3. 03Der Klang
4. 04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert
5. 05Warum es einen Abend trägt

01Der besondere Moment

Albert King war Linkshänder. Statt eine Gitarre für Linkshänder zu kaufen oder die Saiten umzuziehen, drehte er eine gewöhnliche Gitarre einfach um. Die tiefen Saiten lagen bei ihm unten. Wenn er Töne zog, drückte er die Saiten nach unten, wo andere nach oben ziehen – und konnte so mehrere Saiten gleichzeitig weit dehnen.

Daraus entstand ein Ton, den niemand kopieren konnte, obwohl es viele versuchten. Seine Gitarre, eine Gibson Flying V, nannte er „Lucy“.

Gegen die Stimmung

Wayne Jackson, der Trompeter der Memphis Horns, erinnerte sich später an die Sessions: Alberts Gitarre sei eigentlich nie richtig gestimmt gewesen, aber er habe so viel Kraft gehabt, dass er die Töne einfach wieder zurechtzog.

Wie genau King seine Gitarre stimmte, ist bis heute nicht ganz geklärt. Er spielte in einer tiefen, offenen Stimmung, doch die Angaben dazu gehen auseinander. Steve Cropper nannte eine andere Tonfolge als spätere Gitarrenbücher. Der Gitarrenbauer Dan Erlewine berichtete, King habe leichte Saiten mit wenig Spannung benutzt. Erst das machte seine weiten Zieher möglich.

Den Namen „Lucy“ wählte King in Anlehnung an „Lucille“, die Gitarre von B.B. King. Verwandt waren die beiden nicht, auch wenn Albert das anfangs gern behauptete.

02Wie Born Under a Bad Sign entstand

King unterschrieb 1966 bei Stax, nachdem er jahrelang für kleinere Labels aufgenommen hatte, ohne den Durchbruch zu schaffen. Zwischen März 1966 und Juni 1967 entstanden in fünf Sessions die Songs dieses Albums, viele zuerst als Singles. Hinter ihm spielten Booker T. & the M.G.'s – Booker T. Jones, Steve Cropper, Donald „Duck“ Dunn und Al Jackson Jr. – und die Memphis Horns.

Bis dahin war es ein langer Weg. Geboren wurde er 1923 als Albert Nelson in Indianola, Mississippi, als Kind pflückte er Baumwolle. 1953 nannte er sich King, um vom Namen B.B. Kings zu profitieren. Im selben Jahr spielte er in Gary, Indiana, kurz Schlagzeug bei Jimmy Reed und nahm seine erste Single auf, „Bad Luck Blues“. Sie blieb fast unbemerkt.

Ab 1956 lebte er in Brooklyn, Illinois, und spielte in den Clubs von St. Louis. Seinen ersten Hit hatte er erst 1961 mit „Don't Throw Your Love on Me So Strong“, Platz 14 der R&B-Charts, mit Ike Turner am Klavier. Danach blieb ihm vor allem das Touren durch die Clubs. Der Vertrag mit Stax war für ihn eine neue Chance.

Offiziell leitete Jim Stewart die Aufnahmen. Die Musiker selbst haben später erzählt, dass vor allem Steve Cropper und Al Jackson Jr. die Sessions prägten.

Die Aufnahmetage lassen sich genau benennen: der 3. März, der 3. August und der 2. November 1966, dann der 17. Mai und der 9. Juni 1967. Zu den Memphis Horns gehörten Wayne Jackson an der Trompete, Andrew Love und Raymond Hill am Tenorsaxofon sowie Joe Arnold an Baritonsaxofon und Flöte. Laut deutscher Wikipedia saß bei einigen Aufnahmen Isaac Hayes am Klavier.

Das Material kam aus vielen Richtungen. „Crosscut Saw“ ist ein älterer Blues, „Kansas City“ stammt von Jerry Leiber und Mike Stoller, „I Almost Lost My Mind“ von Ivory Joe Hunter, „Laundromat Blues“ von Sandy Jones. „The Hunter“ schrieben die M.G.'s zusammen mit Carl Wells. „Down Don't Bother Me“ ist von King selbst, „Personal Manager“ schrieb er mit David Porter. Am Ende steht mit „The Very Thought of You“ eine Ballade von Ray Noble.

Ein Song über Pech

Den Titelsong schrieben Booker T. Jones und der Sänger William Bell eigens für King. Bell wollte einen Song über Astrologie schreiben, die damals in Mode war. Die Gitarrenfigur, die den Song trägt, ist bis heute eine der bekanntesten Riffs des Blues.

Bell erzählte später, er habe die Figur beim Herumspielen auf der Gitarre gefunden. Sie läuft über zehn Takte statt über die üblichen zwölf und klingt eher nach Rhythm and Blues als nach klassischem Blues. Seinen Anlass beschrieb Bell knapp: „Astrologie und das alles war damals ziemlich groß.“ Aufgenommen wurde der Song am 17. Mai 1967, eine Woche später erschien er als Single mit „Personal Manager“ auf der Rückseite. In den R&B-Charts kam er auf Platz 49.

03Der Klang

Das Album verbindet elektrischen Großstadt-Blues mit dem Southern Soul von Stax: knappe, federnde Grooves, klare Bläser, darüber Kings Gitarre, die wenig spielt, aber jeden Ton genau setzt. Er spielte meist nur auf den hohen Saiten und ließ viel Luft zwischen den Phrasen.

Die Band hielt die Begleitung bewusst einfach. Al Jackson Jr. hat es mit einem Augenzwinkern so erklärt: Sie hätten es eben nicht besser gekonnt. Tatsächlich ist es diese Schlichtheit, die Kings Gitarre so viel Raum gibt.

Der Autor Michael Point hat Kings Spiel in einem Begleittext von 2002 beschrieben. King verändere die Phrasen durch Betonung und Timing, „nicht durch das Durchrasen von Tonleitern“. Man hört das gut in „Crosscut Saw“: Die Band spielt knapp und federnd, King setzt seine Zieher in die Lücken.

Die erste Seite enthält nur Stücke unter drei Minuten. Auf der zweiten werden die Songs länger und langsamer. Hier stehen „I Almost Lost My Mind“ und „As the Years Go Passing By“ von Deadric Malone, zwei langsame Blues mit viel Platz für Kings Gesang.

04Warum dieses Album als Ganzes funktioniert

Ehrlich gesagt ist Born Under a Bad Sign kein geplantes Konzeptalbum, sondern eine Sammlung von Singles aus fünfzehn Monaten. Trotzdem hält es zusammen: Alle Songs spielt dieselbe Band, alle haben denselben Klang, und die beiden Seiten sind klar verteilt. Die erste ist schnell und kurz, die zweite langsamer und tiefer, bis zum Schluss mit der Ballade „The Very Thought of You“.

Ein spätes Denkmal

In die Charts kam das Album damals nicht, der Markt für Rhythm and Blues kaufte vor allem Singles. Heute steht es in der Blues Hall of Fame, in der Grammy Hall of Fame und seit 2020 im nationalen Tonarchiv der Library of Congress.

Die Kritik hat das Album früh erkannt. Billboard zeichnete es 1967 als „Special Merit Pick“ aus. Stephen Thomas Erlewine schrieb später bei AllMusic, es sei erstaunlich, wie stark diese Sammlung von Songs sei. Der Rolling Stone führte es 2012 auf Platz 491 seiner 500 besten Alben.

Für King selbst änderte sich viel. Mit diesem Album kam er aus den kleinen Clubs des Chitlin' Circuit auf die großen Rockbühnen. 1968 spielte er drei Abende im Fillmore in San Francisco, vor einem schwarzen und weißen Publikum, darunter viele Hippies. Als sein Schlagzeuger eingezogen wurde, sprang Buddy Miles von Electric Flag ein. Aus diesen Konzerten entstanden mehrere Livealben.

2013 erschien eine erweiterte Ausgabe mit vier anderen Takes, darunter der fünfzehnte Versuch von „Personal Manager“, und einem bis dahin unbetitelten Instrumental. Neil Kelly schrieb dazu bei PopMatters, Booker T and the MG's hätten nie besser geklungen.

05Warum es einen Abend trägt

Rund 34 Minuten, zwei Seiten, die sich deutlich unterscheiden. Die erste treibt, die zweite wird langsam und tief. Am Stück gehört, ist der Wechsel nach dem sechsten Titel deutlich zu spüren. Ab da wird die Platte ruhiger und persönlicher.

Am Ende steht „The Very Thought of You“, eine Ballade von Ray Noble und kein Blues. Nach einem Album über Pech und Ärger endet es leise und fast zärtlich.

Weniger Töne, mehr Wirkung

Wer auf die Gitarre achtet, merkt schnell, wie wenig King eigentlich spielt – und wie viel jeder einzelne Ton sagt. Es ist eine gute Platte für alle, die glauben, Gitarrenmusik müsse schnell sein.

Wie viel kann ein einzelner, lang gezogener Ton erzählen?